小桂湖位于建水县城东面朝阳楼和福东寺之间，北与太史巷相接，南与老干局相邻。明代在朝阳楼外取土筑城，而成洼塘，积水成池，监督修城的将军天天到池里洗马，后人称之为“洗马塘”。著名学者杨慎（升庵）被贬谪来滇，两次居住在福东寺里。眼见湖畔人家兴旺，田畴如画，炊烟袅袅，好一派“竹抱人家柳抱溪，泸江烟柳漫河堤”的美景，触景生情说“此山水双佳，颇与故居新都桂湖相仿”，洗马塘因得此书卷味雅名。郭沫若《小桂湖》诗云:“山色空蒙翠欲流,湖光潋滟碧如油。美景一时观不尽,天缘有份再来游。” 

朝阳楼建成于明洪武22年（1389年）至今600余年，是建水古城历史悠久的主要标志之一，也是中国边陲老重镇的象征。唐元和年间南诏政权在此筑惠历城，城系土城。明洪武20年后，明军平定云南后设临安卫，筑临安卫城，在原有土城基础上拓地改建为砖城。城有四门，东叫迎晖门，南叫阜安门，西为清远门，北为永贞门。明末，西南北三楼毁于战火，仅存东城楼。

朝阳楼占地2312平方米，城墙从南至北长77米，从东至西宽26米。城门依地势筑于高岸，楼阁又起于两丈多高用砖石砌筑的门洞之上，楼层高24.5米，进深12.31米，面阔26.8米，五开间，三进间，为三重檐歇山顶。檐角飞翘、画栋雕梁、巍峨挺拔、气势雄伟，有“雄踞南疆八百里，堪称滇府第一楼”美誉。楼上悬一明代大钟，高2米多，重1700公斤，击之，数里外都能听见。檐角挂有铜铃，每当清风送爽，铃声清脆悦耳。春、夏交替的时节，万千只筑巢于檐下的紫燕绕楼飞鸣，呢喃之声不绝。城楼上木雕屏门雕镂精细、绮丽华贵，人物形象生动、透雕三层，堪称精品。48根巨大木柱支撑，分成六列阵势，每列各8根，中间两列最粗大，直通三楼；其外两列木桩稍细，只通二楼；最外面两列柱围更小，仅支撑一楼屋檐。

朝阳楼正面的顶层檐下，东面悬挂清代书法家石屏人涂日卓书写的“雄镇东南”巨匾，“雄镇东南”为清代云南著名四大榜书之一，也是唯一幸存下来的榜书，每个字大小近2米，结构、笔力均冠绝于世。西面悬摹唐朝草圣张旭“飞霞流云”狂草榜书。登上朝阳楼的二、三两层，首先映入眼帘的是法国人奥古斯特﹒弗朗苏瓦（中文名方苏雅）穿着越南袁氏阮氏王朝朝服以及满脸胡须上翘的夸张“形象照”。一百多年前的某一天，弗朗苏瓦从越南海防沿红河逆水而上，来到了云南。身为外交官的他不仅带着当时最先进的拍摄仪器，更带着考察滇越铁路线路的艰巨任务。两年时间里他多次往返云南各地，既拟定出了滇越铁路线路的大体走向，也用手中的镜头记录了当时临安府的社会、政治、经济、贸易、风土人情。临安的山野林间，大街小巷，风土民情，奇人异事，都因这组照片的存在得以还原在游客面前。这组名为《回首临安》的一张张黑白照片竟像带着摄人的音效一般振聋发聩。

2006年5月，朝阳楼被国务院公布为第六批全国重点文物保护单位。

也是兴之所致，大家在城楼上拍下许多不同pose的照片。