纽约公共图书馆从开张第一天起，一直遵循百年前制定的四个原则：第一是免费，大门向所有人开放，不仅资料查询和书籍借阅是免费的，其他有关服务和活动也免收任何费用。第二是先来先得原则，所有光顾图书馆的人机会平等，大家先来先得，不管身份地位高低。第三是多语种原则，尊重世界各国移民的文字，照顾他们的利益，藏书、报刊以及各种资料文献尽量采用多种语言文字。据说，除了英文和西班牙文外，中文已成为图书馆的第三大文字。第四个原则就是鼓励私人捐款，由政府协助管理。

    纽约公共图书馆主要阅览室是315号房间，90.5米长，23.8米宽，高15.8米，四外都是开放式书架，长窗，房顶有大吊灯。室内长型阅览桌和舒服的椅子，桌上有铜台灯。装备有电子计算机可以和因特网联接。所有一切都是免费的，有许多著名作家在这里搜集资料，在大萧条时期，也有许多人在这里进行相当大学教育的自学。该馆一年出借资料1200万册次，进馆人数超过400万人次。出版物有《纽约公共图书馆通讯》、《科技新书》等。

    在315阅览室一进门最显眼的书架上我看到了《中国大百科全书》

   图书馆周日晚六点闭馆，工作人员清场速度极快，几分钟就空空如也了。

许多电影都以纽约公共图书馆做背景，电影《后天》、《蜘蛛侠》、《捉鬼队》、《蒂凡尼早餐》、《第二章》、《纽约大逃亡》、《新绿野仙踪》、《明天过后》都应用了图书馆的环境。科幻小说《竞争》也将公共图书馆描写为宇宙飞船战斗的场所，最终被毁灭。