山涛字巨源，河内怀人。父亲山曜是宛句令。山涛早年丧父，家境贫困，年少时有器量，独特不群。喜好《庄子》、《老子》，常隐身不显其才能。与嵇康、吕安有交情，后来遇到阮籍，建立了竹林之交而为竹林七贤，有了不必开口彼此就心领神会的默契。嵇康后来获罪，临刑前，对儿子嵇绍说：“有巨源在，你就不是孤儿。”
山涛40岁，初任郡主簿、功曹、上计掾。被推举为孝廉，州里召他任部河南从事。与石鉴住在一起，山涛夜里起来推醒石鉴说：“现在是什么时候还睡呀！你知道太傅称病是什么用意吗？”石鉴说：“宰相三次不上朝，就下诏书让他回家，你担什么心呢！”山涛说：“唉！石先生在战乱中会没有危险吗！”扔下符信就离去了。不到两年，果然有了曹爽之变，于是隐身不再参与世事。
与宣穆后是中表亲，因此见到景帝。景帝说：“吕望想做官吗？”命令司隶推举他为秀才，任郎中。传任骠骑将军王昶从事中郎。很久后，官拜赵国相，升任尚书吏部郎。文帝给山涛书信说：“你办事清廉高明，文雅的品行超出世人。考虑到你各种用品缺乏，今天送上钱20万、谷物200斛。”魏帝曾赐给景帝春服，景帝转赐给山涛。又因为母亲年老，一并赐给他藜杖一把。
晚年与尚书和逌交往，又和钟会、裴秀诚恳亲密相待。由于他俩居高官争权力，山涛心平气和处在他们当中，各得其所，而都没有遗憾。升任大将军从事中郎。钟会在蜀作乱，而文帝将西征。当时魏氏诸位王公都在邺，文帝对山涛说：“西边的事我自行解决，后方的事就全委托你了。”以本官代理行军司马，给亲兵500人，镇守邺。
咸熙初年，被封为新沓子。转任相国左长史，统管别管。当时皇帝因为山涛在乡闾有名望，命太子参拜他。皇帝以齐王司马攸继嗣景帝，又一向器重司马攸，曾问裴秀说：“大将军创建大业未能如愿，我仅继承了他身后的事罢了。因而立司马攸，将归功于兄长，可否？”裴秀认为不行，又以此事询问山涛。山涛回答说：“废长立少，违礼不祥。国家的安危，常由此而起。”太子人选于是确定。太子亲自拜谢山涛。武帝接受禅让后，让山涛为守大鸿胪，护送陈留王去邺。泰始初年，加授奉车都尉，进爵新沓伯。
羊祜执政，当时的人想排挤裴秀，山涛严正地维护他。因此违背了权臣的心意，出京任冀州刺史，加宁远将军。冀州风俗鄙薄，不相互推荐。山涛甄别选拔隐士及受屈者，搜求访问贤才，表扬征召30多人，都在当时出了名。人们开始崇尚贤能，风俗有了改变。转任北中郎将，督邺城防守事。入朝任侍中，改任尚书。因母亲年老辞职，诏书说：“你虽然把心思用在孝敬上，但职务有上下之分，早晚又医药不断，应当割舍亲情，使一心为公之风兴盛。”山涛一心请求辞职，数十次上表，很长时间才被接受。授为议郎，皇帝因为山涛清廉俭朴难以供养，特地给他每天供给的凭证，加赐床帐席褥。礼节俸禄又高又重，当时没人能比。
后来任太常卿，因为有病不赴任。母亲去世，回到家乡。山涛年过60岁，服丧超过礼制，背土成坟，亲手种下松柏。诏书说：“与我共同完成教化的，是统治众人的官职。如今风俗衰败，人心动荡，应该申明好恶，怎能用退让来压抑自己。山太常虽然还在服丧，人情难于违背，但如今事多，岂能顺遂他的心愿呢！任命山涛为吏部尚书。”山涛以丧事疾病为由推辞，上表言辞恳切。遇元皇后去世，才乘车回到洛阳。由于诏令的逼迫，自己才就职。先后选用官吏，遍及朝廷内外，而都任用有才之人。
咸宁初年，转任太子少傅，加散骑常侍；任尚书仆射，加侍中，兼管吏部。以年老有病为由坚决推辞，上表陈述病情。上表几十次，很久不赴任，被左丞白褒奏劾。皇帝说：“山涛说自己有病，是我没听从他罢了。让山涛安坐执掌官吏铨选就是了，何必在乎上下呢！不要问罪。”山涛自己心中不安，上表谢罪说：“古代的王道，讲究的是正直。陛下不能因为一个老臣而加以偏私，我又有什么心情屡次面对日月呢。请求按照上表所说的，以申明典章法制。”皇帝再次下诏说：“白褒弹劾你很是荒谬，我之所以不立即推究他，是因为不愿意让不吉利的事长扬罢了。你的心胸，怎能介意此事！应该赴任，让奏章不再出现。”山涛坚决退让，乘着为堂弟媳妇发丧，就回到外宅。诏书说：“山仆射近日暂时出行，接着因为稍有病痛没能回来，这不是我对待贤臣的心意。派遣丞掾奉诏宣读旨意，如果是体力没有康复的话，就用车接他回官舍。”山涛推辞不掉，开始就任理政。
山涛再次任铨选官吏的职务十多年，每一官缺员，就擬定几个人，诏书有了意向，然后公开奏报，顺着皇帝的心意决定用人的先后。因此皇帝所任用的人，有的不是首先被举荐的人，众人心中不清楚，认为山涛选人轻重任意。有人到皇帝那里说他的坏话，因此皇帝下手诏告诫山涛说：“用人惟才，不遗漏疏远贫贱的人，天下就太平了。”而山涛仍然那样做，一年之后大家的埋怨才平息。山涛奏请甄别选拔的奏章，各自立了题目，当时称《山公启事》。
山涛在朝做官任要职，晚年遇上后党专权，不想任用杨氏，山涛多次劝谏，皇帝虽然明白却不能改。后来因为年老体衰病重，上疏告退说：“我年近80岁，每天在保命，如果稍有精力，我岂会在这圣明的时代不出力。被年老所迫，不再任职。如今四海休养生息，天下思慕教化，使他们清静，百姓自然归于正道。只要崇尚风俗教化来敦促他们而已，陛下还有什么事可做。我耳聋眼花，不能自励。君臣父子，没必要掩饰，因此陈述我的想法，乞求听从我的请求。”于是脱下官服，上交印绶。诏书说：“天下事多，加上吴国刚被平定，百事草创，应当共同尽心推行教化。你不记以往而因小病请求退职，难道是我所期待的！我尚且在等待贤臣，不能百事不管，你怎能不委屈自己而效力呢！应当推崇至公，不要再上表请求告退。”
山涛苦苦上表请求退休，诏书又不许。尚书令卫瓘上奏：“山涛因为小病，长期不就职。皇上频频下手诏，仍不听从。臣认为这是没有节操，违背了一心为公之义。如果真是病重，也不宜身居高位。可以免去山涛的官职。”下诏书给卫瓘说：“山涛德行一向为朝廷所重，而常深切地退让，十分恳切。因此接连有诏书，务必改变他的想法，来辅佐朝廷。主事的人既不弄清诏书旨意，反而深加诋毁，损害了崇敬贤人的风气，从而加重了我没有美德的名声，怎么向远近示范呢！”山涛不得已，又上任理事。
太康初年，升任右仆射，加光禄大夫，侍中、掌管铨选的职位依旧。山涛因为年老有病坚决推辞，皇帝下手诏说：“你以道德成为世人的楷模，况且从先帝起就欣赏你远大的志向。我将仰仗你来使风俗清明，为什么想远离朝政，而仅使自己的志向高洁呢！我至诚之心情难道还不足以让你明白吗，为什么还要推辞呢。应当及时奋发，满足期望。你不收回推辞之心，我不能安卧。”山涛又上表坚决推辞，不允许。
吴国平定后，皇帝下诏书停止军役，以示天下太平，州郡全部撤去军队，大郡设置100名武吏，小郡50人。皇帝曾在宣武场讲武，山涛当时有病，下诏书让他乘轿子跟从。于是与卢钦议论用兵之道，认为不该撤去州郡的武备，他的言论很精当。当时都认为山涛不学孙膑、吴起，而暗中与他们相合。皇帝称赞他说：“这是天下名言。”然而不被采纳。永宁之后，屡次发生战乱，盗贼突起，郡国都因为没有武备而不能抵御，天下由此大乱，正如山涛所说的那样。
后来任司徒，山涛又坚决推让。诏书说：“你德高望重，是朝中有名望的元老，因此授予你宰相的高位，而过于退让，以至于反复多次，确实令人难过。你应该始终效力于朝政，辅佐我。”山涛又上表说：“我为本朝服务30多年，最终没能对发扬教化做出丝毫贡献。陛下无限地偏向我，授我三司的职位。我听说德薄官高，能力小担重任，上有不能胜任而败坏国事的凶险，下会给家族带来灾祸。愿陛下赐我几代之恩，乞求让我告老还乡。”诏书说：“你辅助朝政，安定皇室，匡佐的功勋，是我所依赖的。司徒这个职位，实际上掌管国家教化，因此敬授予你，来满足大家的期望。怎能用退让来压抑贬损自己呢！”下令不再让他上奏章后，派人在山涛病榻上加授印章绥带。山涛说：“快死了的人，怎么能玷污官府呢！”带病乘车回家。在太康四年去世，时年79岁。下诏赐他高贵棺木、朝服一套、衣一套、钱50万、布百匹，作丧事之用，下策书追赠他为司徒，赐蜜印紫绶，待中貂蝉，新沓伯蜜印青朱绶，用太牢祭祀，谥号康。将要下葬，赐钱40万、布百匹。左长史范晷等人对皇上说：“山涛的旧宅第有十间房，子孙住不下。”皇帝为之建造房屋。
起初，山涛是平民，家中贫困，对妻子韩氏说：“忍而饥寒，我以后将做三公，不知道你能否当公夫人！”荣华富贵以后，忠诚谨慎俭约，虽然爵位如同诸侯，然而没有纳妾。俸禄赏赐，散发给了亲朋故旧。
起初，陈郡人袁毅曾任鬲令，贪污而且贿赂公卿，以此求得虚名，也送给山涛100斤丝，山涛不愿异于时人，接受了丝而收藏在阁楼上。后来袁毅的事败露，被押入槛车交付廷尉，凡是接受贿赂的人，都受到追究。山涛便取出丝交给官吏，多年的尘埃堆积，印封都没开启。
山涛喝酒喝到八斗方醉，皇帝想试试他，准备了八斗酒让他喝，而暗中又增添他的酒，山涛喝到自己的极量就不再喝了。有五个儿子：山该、山淳、山允、山谟、山简。
（摘自《二十四史全译·晋书》卷43，列传第13，页981-985）
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