相互依赖理论认为，在与他人交往的过程中，每个人都有一个“比较水平（comparison level，简称CL）”，即我们认为在与他人的交往中应得结果的价值。CL基于过去的经验。倘若曾经有过回报率很高的伴侣关系，CL则高，表明他们期望、而且从内心认为自己理应得到非常好的结果。相反，如果曾有过糟糕的交往历史，那他的期待会少，OL也低。

OL是衡量我们“关系满意度”的标准。如果结果超过你的OL，你会感觉幸福；反之，如果结果低于你的OL，即使结果也不错，你做得也比其他人好，你也会感到失望。这就好象你在与他人的交易中有所收益，如果这种收益没有达到你的预期，你仍会不高兴。