16世纪和17世纪，哥德堡对于瑞典有战略意义。它位于丹麦和挪威领土之间的瑞典西岸，是瑞典出海的西大门。

在几次失败后，哥德堡于1621年由古斯塔夫二世国王成立。哥德堡的城市纹章里的狮子是来源于瑞典国徽，象征性地拿着一面有三顶皇冠图案的盾牌，来抵挡敌人的进攻。

根据1658年签订的《罗斯基勒条约》，丹麦-挪威割让了南面的丹麦哈兰和北面的挪威布胡斯省给瑞典，这样哥德堡的位置不像原来一样在一个突出的犄角上了，同时开始慢慢发展成西岸的一个重要的港口和贸易中心。

哥德堡是由瑞典国王招聘了一些丹麦的城市设计师设计规划的。运河的蓝图实际上和雅加达运河一样。

18世纪，渔业是哥德堡最重要的产业。1731年，瑞典东印度公司成立，和亚洲的国家建立了贸易往来，哥德堡开始繁荣起来。

随着与西方的贸易的增加和瑞典到北美的移民潮的兴起，哥德堡逐渐发展成瑞典的主要港口。从瑞典的移民在美国的内布拉斯加州建立了一个同样名为哥德堡（英文：Gothenburg）的小城市就可以看出哥德堡在瑞典移民潮的影响。

19世纪，哥德堡成为一个现代工业城市，人口也从1800年的13,000人增加到1900年的130,000人。20世纪发展起来的公司有成立于1907年的SKF和成立于1926年的沃尔沃集团。

近年来，工业遭遇了萧条期，新的产业开始兴起，比如广告业、文化业和教育业。