阿拉伯人是以阿拉伯语为母语的民族。

在伊斯兰教和阿拉伯语广为传播以前，阿拉伯人系指阿拉伯半岛上以游牧为生的闪米特(Semitic)居民。

近代则包括从非洲大西洋海岸的茅利塔尼亚到伊朗西南的沼泽地带操阿拉伯语的诸民族，其范围包括北非马格里布(Maghreb)全部，阿拉伯半岛以及中东等广大地区。

 

阿拉伯半岛上的早期阿拉伯人，主要是在荒漠上放牧绵羊、山羊和骆驼的游牧民族。

定居的阿拉伯人则在绿洲上种枣、椰和谷物。

绿洲也成为商队们从阿拉伯南部和非洲之角向文明的北方运送香料、象牙和黄金的贸易中心。迄今，沙漠游牧部落与市民及农民之间的区别在阿拉伯世界中仍普遍存在。

那时候的阿拉伯人信仰原始宗教，南方阿拉伯人主要崇拜日月星辰，北方阿拉伯人则将泉水，岩石和植物等物体作为神灵加以崇拜。

当时的阿拉伯人仍处于氏族社会的阶段，由于贫瘠的沙漠可以供养的人十分有限，阿拉伯人开始向外迁移，但是当时的波斯帝国和拜占庭帝国又对阿拉伯人入境进行控制，造成了阿拉伯半岛内部相对的人口过剩，使得半岛内部的阿拉伯人征战不断，血亲复仇盛行。

公元6世纪时，拜占庭帝国与波斯帝国频繁交战，使得途径红海的上路几乎中断，从而刺激了麦加古莱什人的贸易活动，极大地动摇了当地的氏族社会制度，私有制产生，麦加开始繁荣起来。

然而穆罕默德并不贪图富贵，经常于禁月（伊斯兰历9月）期间到麦加近郊的山洞静居隐修，沉思苦想，寻求真正的信仰。

据说610年的某个夜晚，安拉的启示开始降临。后来穆斯林称这个夜晚为“授权之夜”（古兰经称之为“高贵的夜晚”），从这一天起，伊斯兰教诞生，穆罕默德开始了传播伊斯兰教的生涯。

伊斯兰教成立后，穆罕默德采取秘密传教的方式传教，入教者寥寥无几，且大多数是亲朋好友。

大约在612年，穆罕默德公开传教，却遭到古莱西人的反对，伊斯兰教面临夭折的危险。正在这时，穆罕默德邂逅了叶斯里卜的来者，原来是叶斯里卜内部为了有限的资源开始相互厮杀。

 

620年的禁月和621年，分别由6名和12名叶斯里卜人皈依伊斯兰教。621年，穆罕默德和叶斯里卜人在麦加郊外订立誓约：穆罕默德负责调停叶斯里卜部落内部的纠纷并传教，叶斯里卜人对穆罕默德宣誓效忠。

622年朝觐时节，75名叶斯里卜皈依者来到麦加，与先知穆罕默德订立新的誓约，全力支持穆罕默德。随后麦加的穆斯林开始迁往叶斯里卜，这些人被称作“迁士”，他们都是早期穆斯林的核心成员。

穆罕默德将叶斯里卜的名字改为麦地纳（今天的沙特阿拉伯境内），意为“先知之城”。穆罕默德首先制止了麦地纳的仇杀，随后对麦加的古莱西人展开反击，经过一系列的军事胜利，以及伊斯兰教中的团结，平等的说服力，大批阿拉伯人皈依伊斯兰教。

629年，穆罕默德来到麦加朝觐。632年，穆罕默德率领10万穆斯林来到麦加朝觐，发表了著名的“告别演讲”，阐述了伊斯兰世界的社会准则。同年6月8日，穆罕默德逝世，但是以伊斯兰教为核心的强大帝国已经初步确立。

7世纪初，伊斯兰教兴起于阿拉伯半岛中西部，成为团结沙漠游牧部落──贝都因人──和绿洲城镇居民的宗教力量。

在一个世纪之内，伊斯兰教广泛传播于大部分阿拉伯语世界，此外，还传入中亚和伊比利半岛。

作为伊斯兰教经典《古兰经》语言的阿拉伯语，因伊斯兰教的快速兴起而广泛通行于中东及北非地区。阿拉伯文化的要素，包括对游牧生活的赞美，便同许多当地文化传统结合在一起。

然而今日的阿拉伯人并非全为穆斯林，在世界各地，以阿拉伯语为本族语言的约有5%是基督教徒、德鲁兹教派(Druzes)伊斯兰教徒、犹太教徒和泛灵论者。

阿拉伯人的扩张

经过了阿拉伯半岛的统一战争，穆罕默德及其继承人开始率领阿拉伯骑兵队四周进行征服，用了十余年的时间，基本打下了阿拉伯世界疆域以及土耳其，西班牙，中亚和意大利，印度，外高加索的一部分。

阿拉伯人经历了早期麦地纳哈里发时代，倭马亚王朝以及阿拔斯王朝。

另外，在北非和欧洲的西班牙，法国的一部分都有过穆斯林政权的存在，并且十分包容，基督徒，犹太人只要交纳人头税就可以保持自身信仰。

20世纪的阿拉伯世界

20世纪中，阿拉伯世界的传统价值观念受到都市化、工业化、非部落化和西方影响等方面的压力而有所改变。

近一半的穆斯林阿拉伯人住在都市和城镇，家庭和部落的纽带逐渐被打破，女性和男性一样获得更多的教育和工作机会；且由技术人员、专业人员和官吏组成的新兴中产阶级获得权势。

大部分阿拉伯人继续生活在狭小而孤立的农村中当农民，在那里传统价值和传统行业仍然盛行，包括女性的卑屈和家庭隔离(深闺制)。

都市阿拉伯人多半趋向于按职业或国籍而不按部落区分，农民则仍尊重畜牧的流动生活（游牧），并自称他们与沙漠中那些过去和大部落有血缘关系。

由于石油工业发展而促成的民族主义和生活方式的改变，游牧生活发生了根本性的变化。

过著沙漠放牧生活，即传统的阿拉伯文化的典型生活的游牧民只占现代阿拉伯人口的5%。其馀游牧民中，许多人已放弃全部游牧，或乡居务农、饲养家畜，或受雇于石油公司，或是在城镇寻求其他工作。

 

伊斯兰教主要分为逊尼和什叶两大派系，

也有其他一些小派系（如哈瓦里吉派，伊斯玛仪派）。

逊尼派被认为是主流派别，又被称为正统派，分布在大多数伊斯兰国家，中国穆斯林也大多是逊尼派；

什叶派的信徒主要分布伊朗，还存在于其它一些国家和地区，比如伊拉克等国。

 

两派的分别主要在于对于穆圣继承人的合法性的承认上。按什叶派的观点，只有穆圣的女婿兼堂弟阿里及其直系后裔（即穆罕默德·哈希姆家族）才是合法的继承人，而逊尼派则认为哈里发只是信徒的领袖，穆圣的宗教领导人的身份的继承者，无论是谁，只要信仰虔诚，都可以担任哈里发（即安拉使者的继承人）。