认知在情绪产生中起着重要决定的作用。认知在情绪中的作用在于判断评估刺激物是否符合个体的需要，从而产生肯定的或否定的情绪。在沙赫特和辛格（Schachter ＆ Singer，1962）的一个实验中探讨了认知因素和生理唤醒状态对情绪的作用。他们给被试注射一种药物，并告诉他们这是一种称为"SuProxin"的复合维生素，目的是测定这种新药对视力的影响。但实际上注射的是肾上腺素和食盐水。注射肾上腺素能引起心跳加快、血压升高、手发抖、脸发热等情绪生理反应。
    被试分为三组：正确告知组、错误告知组和无告知组，分别给以不同的指示语。对于正确告知组，即告诉他们注射这种新药会出现心跳加快、手发抖、脸发热等反应。对于错误告知组，有意错误地告诉他们注射这种新药可能无感觉、会发麻、发痒、头痛等。对无告知组，主试什么也没有告诉他们。注射食盐水的所有被试都列为无告知组。然后，人为地安排了两种实验情境：一种是"欣快"的环境，一种是"愤怨"的环境。所谓欣决环境，是由主试的助手（这个助手是受过训练的，他和被试一起，被试以为他也接受同样的注射，在同样的情况下参加实验）同被试一起唱歌、玩耍和跳舞。所谓愤怒环境，是主试的助手当着被试的面对主试要他填写的调查表，表示极大的愤怒，不断咒骂、斥责并把调查表撕得粉碎。实验后，主试向被试询问当时的内心体验。结果显示误告知组的反应最容易受助手的高兴所感染，正确告知组的反应不容易受环境气氛的影响，无告知组的反应则介于上述两组之间。同样，他们对愤怒的环境的反应也是一样的。
    这个实验说明，注射肾上腺素虽然引起了典型的情绪唤醒状态，但它的单独作用却不能引起人的情绪；同样，环境因素也不能单独决定人的情绪。在这里，认知对人的情绪的产生，起着决定性的作用。处于生理唤醒状态的错误告知组，因对其自身的生理状态不能作出恰当的说明，他一方面环视周围环境，以求得某些说明的线索，同时又认为自己之所以体验到这种生理反应，乃是由环境的气氛所致，于是就把自己的生理状态与环境线索相适应说成是"欢乐"或"愤怒"。正确告知组由于已经具有说明自己的生理反应的信息，便不去寻找环境中的线索。无告知组从主试那里什么信息也没有得到，完全按自己的评价作出反应。于是沙赫特认为，情绪是认知因素和生理唤醒状态两者交互作用的产物。这就是沙赫特的情绪生理认知理论。实际上，在沙赫特的实验中，认知对情绪可能有三种作用，即：对情绪刺激的评价和解释，对引起唤醒原因的认知分析，对情绪的命名以及对所命名的情绪的再评价。
    认知结构的复杂程度对于情绪体验会产生很大的影响。认知结构复杂度的表现之一是看问题是否善于从多方面进行分析评价。认知结构越复杂，对人对事越善于多方面进行分析评价，这时所产生的情绪体验就越温和；相反，认知结构越简单对事物进行评价时所产生的情绪体验就越强烈。例如，你可能从十个方面去评价，一个足球队的好坏，而我只能从两三个方面去评价。如果是这样，那么你在评价任何一个足球队时都会感到既有优点也有缺点，而我仅根据极少特征评价就会得出不是好就是坏的极端化结论。越能从多种属性多方面的信息综合进行评价，情绪反应就越温和；相反，情绪反应就越强烈。
    对行为结果的不同归因决定着人对行为结果的情绪反应。例如让你回答"如果你因为相差几分钟而错过和朋友见面的机会，或者如果你因为相差2个小时而错过和朋友见面的机会，对于这两种情况，你的情绪反应如何？哪一种情况下可能更感到遗憾？"大多数人都认为前者更遗憾、情绪反应更强烈。这是因为人们把行为的失误归因于自己之故。再如，让你比较这样两种情况："张三下班回家时走了一条平时不走的路，结果刚好遇上车祸而身亡"；"李四在平时下班的路上遇上车祸而身亡"，哪一种情况下事故死亡者的亲属更感到悲伤？绝大多数人在前一种情况下，对事故死亡者更可能感到悲伤。这是因为人们将祸事故归因于偶然因素之故。