美国纽约大学心理系教授费尔普斯主导的研究证实，人类恐惧情绪的神经过程是相同的，不论它是亲身经历还是目睹别人的惨剧。这是首次通过对别人的观察，间接获得恐惧情绪的脑神经基础的研究，研究显示，大脑内部与直接恐惧情绪的获得和表达有关的杏仁核，与通过社会观察间接获得恐惧情绪和及其表达的过程也密切相关。以前的研究证实：人在亲身经历诸如被蜜蜂蛰伤和被灼热的铁锅烫伤等痛苦事件时，会产生恐惧情绪。在获得这些恐惧情绪、产生恐惧的条件反射时，大脑中的杏仁核在其中起着关键的作用。然而恐惧的条件反射是否可以间接产生，比如通过社会观察而非亲身体验哪？来源于外部事件或者环境的恐惧情绪的神经机制如何哪？这是本研究的目的。

    在这个研究中，要求受试者观看一段别人参与恐惧条件反射实验的录像。录像中的参与者对与特定色块对应的电击产生痛苦的反应。观看录像的受试者会被告知，接下来他们要参加与此类似的研究。其实与录像实验不同的是，不会给予他们电击的。结果显示：当给受试者出示和电击对应的色块时，他会出现强烈的恐惧反应，说明这一反应仅仅是来源于观察到的痛苦事件，而不是亲身的感受。通过脑成像技术，研究人员也观察到，受试者观看别人被电击时和他们被出示与电击对应的色块时，脑部杏仁核的反应是相同的。这一发现证实了：直接和间接的恐惧情绪其背后的中枢神经机制都是一样的。

    “在日常生活中，我们常常可以通过人际关系交往和媒体而得知别人情绪境遇的生动情景，”费尔普斯教授说。“对别人情绪状况的认知会激发起我们自己类似的情绪反应。正如我们的研究结果所揭示的那样，通过认知别人情绪的生动表现，并感受到与我们未来体验的有关系时，我们启动了对此的学习机制。”其他专家补充到：“以此方式，通过观察别人的情绪反应，而不必承担与直接体验学习相关的潜在风险，个人也能得到处理情绪反应的技巧。这对大多数的群居动物而言是非常有利的适应技术，这也可以解释为什么会有不分种类的动物都有类似的反应。需要进一步揭示的是：人类通过社交观察学习恐惧等情绪反应的独特方式是什么。”