在宋元之际，有两种戏曲形式交相辉映，即南戏和杂剧。南戏在北宋后期即已出现，产生于浙江的温州、永嘉一带。等到宋朝南迁，温州一带工商业发达，南戏这种民间小戏小唱，开始接受宋朝的词曲音乐，艺术上更加丰富，唱腔更加动听表演更加伶俐。由于南方人语言相对闭塞不易听懂，而受众又相对固定，所以这种文艺形式可以长期保留，并形成了一批传承至今的剧本，现有全本17部，残本134部，其中艺术性最高的是：《琵琶记》、《荆钗记》、《拜月记》、《白兔记》、《杀狗记》。

南戏能保留下来实属不易，因为它的来源全靠民间，无论是从创作和表演，还是观众。南戏它没有那么多的规矩，观众喜欢什么，演员就表演什么，于是可以出现不同的剧本，可以出现接二连三的“续集”，完全不受时间的限制。从现存的剧目来看，南戏的主要内容主要有：批判婚姻中的忘恩负义，歌颂男女青年的忠贞爱情，歌颂民族英雄谴责民族败类，当然也有表现民间信和因果报应的大团圆等。

元朝末年的高则诚的《琵琶记》演的是赵五娘和蔡伯喈之间的爱情故事。南戏和杂剧等的版本不同，这个看观众的需要互相改编，既有俩人关系和好，也有蔡伯喈抛弃了赵五娘，遭雷劈。陆游写诗说：“斜阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场，死后是非谁管得，满村听说赵中郎。”可见这个故事在当时流传之广。不过，高则诚所写的《琵琶记》，目的是要给赵伯喈平反。这和之前赵伯喈总是被当反面角色大不相同。他有自己的苦衷和政治诉求，也有时代的需要。

明代王玉峰的《焚香记》也有南戏的底本《王魁》，讲的是一个类似陈世美的故事，王魁落难时由桂英资助，后来王魁考中状元后又忘恩负义，停妻再娶，桂英自刎后变成鬼也不放过王魁。《张协状元》是唯一的南宋时候的戏文，大概是来自于诸宫调，在所有版本里最古老。故事的前半部是陈世美秦香莲式的，后半部居然俩人大团圆了，真够凑合的。当然，正是因为过分考虑了民间需要，或者说是市场化效果，像《张协状元》都有类似的缺点：结构冗长松散，枝蔓丛生，插科打诨，以至最后悲剧的情结全消了。宋辽金元时期，民族矛盾异常尖锐，在这方面也产生了一些作品，如《牧羊记》歌颂苏武，《东窗记》鞭挞秦桧，还有部《宦门子弟错立身》，也涉及到民族关系，虽然讲的是家庭矛盾，但这部戏也有相当的民间情结，最后以民间艺人的获胜而结束。

《荆钗记》也是一出状元的情感戏，讲的是宋代王十朋的故事，人是真人也是状元，但故事是假的。以一枚荆钗为线索，将王十朋和钱玉莲的人物形象塑造得比较圆满。《白兔记》讲的是后汉皇帝刘知远在发迹之前，和结发妻子李三娘、与知己岳绣英之间的故事。整出戏对原配李三娘最为同情，而对刘知远则有一定的原则性批判。这出戏最大的毛病就是有过多的“天人感应”，祥瑞征兆。《拜月记》在南戏中艺术成就较高，讲的是穷书生蒋世隆和贵族女王瑞兰在乱世结识相爱，后来王瑞兰恢复了她贵族的身份，却被父亲强迫夫妻分离，但她坚决拒绝了父亲要她再嫁的要求，等到蒋世隆考中状元后，夫妻得到了团圆。这出戏不是那种“才子佳人”的老套，而是将王瑞兰和蒋世隆的感情放在战争的背景下，由生活的磨炼而产生牢不可破的感情，这样它的生活气息就显得浓厚和真实。《杀狗记》讲的是兄弟有隙，过错在被人挑拨离间的哥哥，而嫂子通过杀狗来教育哥哥。这出戏由于过于家庭化，因此对白多取俗俚，而且比较注重表演，使得它有一定的地位。