刘烨在《硬汉》中饰演的老三拥有儿童化的视角，和平民化的暴力特权，这个在现实生活中不可能出现的人物，使影片具有了传奇色彩。老三是一个反传统的平民英雄，怪异的造型，不合时宜的锅盖头和红缨枪，庄重的表情，沉迷在精神世界里的自言自语，对待坏人的手段像孩子般天真但却残忍，在银幕上做出一个观众们想做却不敢做的暴力梦。

《硬汉》的故事从老三的一次英雄事迹开始，智商仅存50多点的他发现了痛殴坏人是人生的使命和快乐所在，于是他在开始一次次地出击，把坏人打倒，直到遇上了强劲的对手，黄秋生饰演的阿龙带领的香港黑帮。经过几轮曲曲折折的交锋，老三在硬汉对决中决战中大获全胜，就像当年阿里击利斯顿一般惊心动魄又酣畅淋漓。

老三是正派的硬汉、阿龙是反派的硬汉，和传统动作片中英雄智勇双全、反派孔武有力的对比公式截然相反，《硬汉》中的反派是举止优雅的绅士，英雄是暴力至上头脑简单的肌肉男，黄秋生和刘烨因此成为影片中的一对亮点。刘烨经过努力把自己改造成大块头老三，黄秋生是用天赋给阿龙这个角色注入了灵魂。影片中还有两个比较特别的硬汉，一个是传统硬汉，尤勇饰演的刑警老蒋，折了一条胳膊还要狂奔追缉凶犯，命悬一线时还要保护老三。另一个是痞子硬汉，孙红雷饰演老三的情敌，先发制人打倒了老三。过多的硬汉使电影整体异常彪悍，充斥着肌肉和暴力的性感，却显得风情不足，刘洋饰演的小草和老三的恋情为影片添加了一点难得的小情趣。

《硬汉》采用了近年来国内比较流行的多线索叙事，并运用了很有章法，用几条线把人物紧密地串连起来，新锐导演丁晟表现喜人，构图严谨的画面和生猛的搏击动作，具有一定的风格。从题材来看，刘烨主演的《硬汉》是一部描写退役军人继续在生活中见义勇为的主旋律电影，从人物来看，因伤导致智力障碍执行正义不顾后果的老三，有点类似今年《全民超人》中让人又爱又恨的汉考克。由此说明，《硬汉》老三是在主旋律背景下复刻的好莱坞暴力英雄。