马家窑彩陶，因一九二三年首先发现于甘肃临洮的马家窑村而得名。它出现于距今五千八百多年的新石器时代晚期，历经了三千多年的发展。主要有石岭下、马家窑、半山、马厂等类型。
　　其主要分布区域在黄河上游的甘肃、青海境内，以洮河、大夏河及湟水流域为主地带。
　　中原地区仰韶文化的彩陶衰落以后，马家窑文化的又延续发展数千年，将彩陶文化推向前所未有的高度。马家窑文化以彩陶器为代表，它的器型丰富多姿，图案极富于变化和绚丽多彩，是世界彩陶发展史上无与伦比的奇观，它源远流长地孕育了中国文化艺术的起源与发展，是中华远古先民创造的最灿烂的文化、是彩陶艺术发展的顶峰，是史前的“中国画”，是解读史前新石器时代晚期社会经济、文化、思想的无字天书。
　　马家窑彩陶具有非凡的文化价值，历史价值、观赏价值和收藏价值。
　　马家窑文化彩陶的内涵十分丰富，它的三个类型代表了三个时期的文化思潮和社会状态。马家窑类型彩陶画着大量水波纹，这个时期是崇敬和赞美水的水文化时期；半山类型彩陶初期画着大旋涡纹，之后逐渐变为四圈纹，表达田园和土地。这个时期是先民们从水崇拜逐渐转向土地崇拜的土地文化时期；马厂类型初期画着四圈纹，随后将四圈纹转为两圈纹，另两面画上能够战胜水患，保护土地的蛙神纹，先民表达了强烈希望战胜水患的要求，出现了战胜自然的思想。我们可以这样说， 马家窑文化彩陶的内涵十分丰富，它是世界上任何一种远古文化都无法比拟的，它的文化价值和收藏价值正在被越来越多的人们所认识。
　　马家窑彩陶的文化价值和观赏价值，是其它远古陶器无法比拟的。它的巨大增值潜力，近十年来，富裕使国人进入了收藏时代。随着生活水平的迅速提高，收藏队伍之迅速扩大，马家窑彩陶的价值一路攀升，它的收藏价值已被人们所认识，它的增值潜力才得以释放出来。马家窑文化彩陶正在成为收藏界十分耀眼的新星。

甘肃省博物馆的“甘肃彩陶展”将远古人类如在眼前！在1100平方米的展室内，陈列了400多件精美的彩陶，并配制了雕塑复原制陶、生活场景，展现了甘肃彩陶的发展历史。
甘肃省是华夏文明的重要发祥地之一，也是彩陶的故乡。甘肃彩陶从距今八千年的大地湾文化，经仰韶、马家窑文化，到齐家、沙井文化，延续了五千多年，构成了一部辉煌灿烂的彩陶发展史，其中马家窑文化达到了彩陶艺术的巅峰，是中国原始艺术中最绚丽多彩的一部分，被誉为新石器时代彩陶之冠。

 

 

彩陶发展到顶峰时期的马家窑文化，就是一九二三年在甘肃省临洮县的马家窑村发现的,马家窑文化是仰韶文化向西发展的一种地方类型，出现于距今五千七百多年的新石器晚期,历经了三千多年的发展，有石岭下、马家窑、半山、马厂等四个类型。主要分布于黄河上游地区及甘肃、青海境内的洮河、大夏河及湟水流域一带。

   然而在一九七九年，发现了比仰韶文化半坡类型年代更早的含有彩陶的文化遗存，被称作大地湾文化，地址在甘肃省天水市泰安县的大地湾新石器时代遗址，距今8170年至7370年前，是迄今所知中国最早的彩陶文化。大地湾文化的发展，改写了彩陶文化的历史，甘肃彩陶文化真是源远流长啊。