君士坦丁堡前身的名称叫拜占廷，为希腊人所建。公元前8至6世纪，希腊人继腓尼基人之后，积极发展造船事业，同腓尼基人展开商业竞争。接着又紧跟腓尼基人之后，开始了海外殖民活动。希腊人在小亚细亚西部沿岸、意大利南部、西西里岛，并通过爱琴海岛屿、赫勒斯滂海峡(今达达尼尔海峡)、博斯普鲁斯海峡一直达黑海沿岸，建立了不少殖民城市。在此期间的公元前660年，一支希腊人的殖民队伍占据了马尔马拉海东北岸的三角地带，此处形势险要，海上交通方便，希腊人命名曰“拜占廷”。拜占廷是希腊人最早的殖民城市之一。
半个世纪后，希腊本土西面的意大利半岛上兴起了罗马共和国，发动了一连串的扩张战争。公元前3世纪罗马共和国统一了意大利，一跃成为地中海的一个强国。并逐渐取得了地中海霸权。从公元前30年起，罗马占领了多瑙河南部、埃及、小亚细亚中部、非洲西部及巴尔干半岛北部、东南部广大地区。公元前27年，屋大维建立起罗马帝国，更加剧了扩张。而这时的希腊早已衰落，早在公元前4世纪下半期就不得不屈从于北面兴起的马其顿的统治。等到罗马帝国加剧扩张时，拜占廷又沦入罗马帝国之手，成为罗马帝国的一个组成部分。
罗马帝国扩张的后期，政治中心逐渐东移。公元64年的罗马城大火和3世纪帝国政治经济危机，使得罗马城的地位日益下降。公元306年，君士坦丁当上了罗马帝国皇帝。由于这时罗马帝国的经济中心已转到东方，为了便于统治，公元330年，君士坦丁在东部的拜占廷旧址营建新都，并改名为君士坦丁堡，意即君士坦丁大帝的城堡。从此，罗马出现了两个首都并存的局面。公元395年，罗马帝国分裂为东西两部，东罗马帝国正式以君士坦丁堡为首都。因为君士坦丁堡是古代希腊移民城市拜占廷的旧址，故又称东罗马帝国为拜占廷帝国。
西罗马帝国灭亡后，东罗马帝国继续存在，而且是当时欧洲经济和文化发达地区，君士坦丁堡则靠它的经济繁荣文化昌盛著称于世。到11世纪末十字军开始东侵时，东罗马已经过渡到了封建社会。12世纪时，东罗马帝国开始衰落。第四次十字军东侵，君士坦丁堡曾毁于战火。13世纪，欧洲“十字军”东侵，进一步打击了已经衰微的东罗马帝国。这期间，君士坦丁堡屡陷敌手。1261年，东罗马虽然勉强复国，但已经分崩离析、领土日蹙。
13世纪末，居住在小亚细亚西部的奥斯曼土耳其兴起，又成为东罗马帝国最危险的敌人。14世纪中期，奥斯曼土尔其乘着东罗马帝国内讧、双方敌对势力求援之机，于1354年渡过达达尼尔海峡，侵入巴尔干半岛。东罗马统治者骨肉相残、引狼入室，招来了一场新的灭顶之灾。1362年，双方进行了阿德里亚堡之役，接着又在科索沃、尼科堡展开会战，腐败的东罗马军队连连失败，巴尔干大部地区沦陷。1430年，土耳其人又占领了东罗马帝国一部分地区。1453年5月29日君士坦丁堡被土耳其人攻陷。这样，在西罗马帝国灭亡近1000年之后，东罗马帝国也灭亡了。
从1453年起，君士坦丁堡改名为伊斯坦布尔，意为伊斯兰教的城市。不久，奥斯曼土耳其迁都于此。
第一次世界大战前夕，土耳其已是一个日益衰落的封建帝国。在第一次世界大战中，土耳其参加三国同盟一方作战。1918年10月30日战败投降。在协约国帝国主义宰割战败国，土耳其国运存亡绝续的时候，基马尔（另译为凯末尔）党人奋起斗争，取得反对帝国主义侵略和反对本国素丹政府的胜利。1923年10月宣布为共和国，以安卡拉为首都。1930年土耳其共和国政府正式宣布将君士坦丁堡改名为伊斯坦布尔。
需要说明的是：虽然在1453年君士坦丁堡已经改名为伊斯坦布尔，但西方人仍然习惯称之为君士坦丁堡，这样以来，就形成了“交错相称”的后遗症问题。但正式名称应该是伊斯坦布尔。
鉴于以上“交错相称”的混乱情形，1923年，土尔其共和国成立后，就想急于解决这个问题。到了1928年11月1日，土尔其大国民议会终于通过了改革字母的法案，也就是将土尔其的语言、文字进一步实行“土尔其化”，加强文化之“土尔其民族化”，清除语言、文字中的阿拉伯字和波斯字。在此改革潮流中，土尔其共和国于1930年重申（正式宣布）将君士坦丁堡正式称为伊斯坦布尔，以示文化、文字的“土尔其化”。
土尔其资产阶级革命后，伊斯坦布尔失去了再次做为首都的资格。不过，该城市位于亚欧水陆交通的十字路口，在世界交通以及军事战略上仍处于非常重要的地位。
注：本文史料来源于《土尔其地理》、《世界上古史》、《世界中世纪史》、《东方各国近代史》、《土尔其共和国史》、《不列颠百科全书》、《剑桥世界史》。其中后两书为山东师范大学历史系教授王春良先生提供。
（2006年6月22日）
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