三让徐州的故事大家都很熟悉，相信绝大部分人都会被刘备的那种仁义情怀所感动。可是越看故事越觉得有些别扭，想想当时惶惶如丧家之犬的刘备，做梦都想要得到一个能够存身的地方，以徐州之富庶和人口众多，他断没有不要的道理。可是陶谦三让他却三拒，实在有些费解。

从表面上看，陶谦使劲的让，可以理解。眼看着曹操大兵压境，徐州危如悬卵，自己没有任何抵抗的力量，将此负担交付别人，既可化解自身的危机，也能对城中百姓有个交待。而实际上陶谦三让是真让，刘备三拒却不一定是真拒，其中做戏的成分有，等待时机的成分有，制造口碑的成分更有，三让徐州实实在在是刘备在三国舞台的一场大戏，表演之后，刘备名声就如日中天。

说一让徐州。刘备带着救兵刚入徐州城，“陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与玄德。”这的确有点着急，还没有礼节性的寒暄，就急着让徐州，这一让来的有点突兀，让刘备有点不知所措。一者那个时代引狼入室的事情很常见，刘备会想到陶谦是故意套他的话或者是堵他的嘴，提醒他是来救徐州的，而不是来乘机取徐州的；二者即使刘备做梦都想得到一个自己的根据地，那有人家刚刚一提出来就满口接受的道理呢？客气是必须的，至少刘备还自认为是汉室宗亲；三者要说明自己来是正大光明的为大义和国家而来并非为吞并而来。

陶谦说：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”这话说得真诚实在，刘备先是愕然，继而离席再拜说：“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”话说的谦虚，人做得端正，事处的合理。此一让，到此为止，刘备是来救徐州的，实在的是要劝说曹操，或者是击败曹操，这才是硬道理。何况是当着糜竺的面！

再说二让徐州。曹兵退去，陶谦请孔融、田楷、云长、子龙等赴城饮宴，在这个宴会上，把刘备请到上座，对大家说：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之青，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”陶谦也算知人之人，自己的儿子不成器他最清楚，经营一辈子的事业也不忍就此毁掉，交到一个刘备这样的人手里，也算对得起徐州百姓和手下的同僚下属，而且话中所说，有部分显然是说给自己的下属还有并不在场的儿子听的，刘备不是普通人，不但德广才高，而且是帝室之青，领徐州牧是天经地义，大家也不要有更多的想法。

因为在场的人多，刘备就更需要表白自己并无觊觎徐州的意思，而一切均是因为大义之所在，而且搬出了孔融。说： “孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”表明自己不想做无义之人，不能无端据而有之。糜竺劝，坚拒；陈登劝，刘备却说可以让给袁绍，这让人想起与曹操煮酒论英雄的时候，说这个那个就是睁着眼睛装糊涂，不说自己。孔融也劝了，关羽、张飞也劝他，甚而至于陶谦眼泪鼻涕说：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”刘备只一句：“汝等欲陷我于不义耶？”最后以刘备屯军小沛作了折中。屯军小沛，按陶谦的意思是让刘备在小沛驻军以保护徐州，这让人怀疑，既然徐州之围已解，刘备断无继续住兵的理由，既然要把戏做足，那先住下来就是最好的选择，而且是当着那么多当时的豪杰志士，自己这大义的名声是赚定了。

三让徐州的时候陶谦已六十三岁，忽然染病沉重，糜竺建议：“曹兵之去，止为吕布袭兖州故也。今因岁荒罢兵，来春又必至矣。府君两番欲让位于刘玄德，时府君尚强健，故玄德不肯受；今病已沉重，正可就此而与之，玄德不肯辞矣。”见了刘备，陶谦说：“请玄德公来，不为别事：止因老夫病已危笃，朝夕难保；万望明公可怜汉家城池为重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”这时刘备不再像以前那样来应付，先让陶谦传位于儿子，带说儿子俱不成器的时候，又说自己一人不能担此大任，陶谦又将孙乾和糜竺推荐给他，直至陶谦以手指心而死，刘备还“终是推托”。实际上，此事此刻，刘备在说一人不能当此大任的时候，他其实就已经答应了，可是他觉得戏还没有做足，毕竟，这只是陶谦个人的意思，他要众人也想陶谦那样来求他，让大家都看到他是才不得不领徐州牧，让这一事实看上去完全是为了大义。

果然，大家给陶谦办完丧事后，给他送排印，他又来了，推辞！在徐州百姓哭拜和关羽张飞一干人等的劝说下，“玄德乃许权领徐州事；使孙乾、糜竺为辅，陈登为幕官；尽取小沛军马入城，出榜安民；一面安排丧事。玄德与大小军士，尽皆挂孝，大设祭奠祭毕，葬于黄河之原。将陶谦遗表，申奏朝廷。” 即使这个时候，他领了徐州牧，作了该徐州牧做的事情，还要强调是“权领”。想想当他第一次见到吕布的时候，就把徐州要让给吕布，其实从他的内心来讲，救援徐州，并且得到徐州也许正是他内心的期望，这种期望肯定有着不为外人道的阴暗，但是却希望自己大仁大义的名声能够完全遮掩这心下的隐虑。难怪，曹操听说后，会大怒，会大骂刘备“我仇未报，汝不费半箭之功，坐得徐州！吾必先杀刘备，后戮谦尸，以雪先君之怨！”

三让三拒，小小的徐州，一个光明磊落、胸怀无私的陶谦，捧红了口必称“义”的刘备，激怒了乱世奸雄曹孟德！