早在远古时期，我们的祖先就清楚地认识到性爱、房事、婚姻，是关系到生命寿夭及子孙繁衍兴旺与否的重大问题，是每个正常人都不可缺少、不可回避的重大问题。这一点，从先秦时的思想家老子、孔子和孟子等人及秦汉医家的著述和言论中就可以看出。

现代我们称之为性学或性医学的事物，在中国古代被称为房室养生之学或房事之学、房帏之学、房中之学，即我们普通人常说的房中术：男女交合之事。我们先看性情二字的含义，考性字，汉代学者许慎在著作《说文解字》中曰：“性，人之易（阳）气。性，善者也。从心，生声。”西汉思想家董仲舒曰：“性者，生之质也。质朴之谓也。”即性是人体生命的本质，其质为阳性。性，常与情合用，性情也。考情字，《说文解字》曰：“人之阴气有欲者。从心，青声。”王充《论衡·本性》云：“天之大经，一阴一阳；人之大经，一情一性；性生于阳，情生于阴。”董仲舒曰：“情者，人之欲也，人欲谓之情。情非制度不节。”《孝经·神契》云：“性生于阳以理执，情生于阴以系念。”《礼记》曰：“何谓人情？喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲，七者不学而能。”从中可以看出，中国古人早就知道，性、情乃人之本性。没有性，就无所谓性爱、交合、婚姻及繁衍后代之事。这些是不学而会的事，可是作为区别于禽兽的人，必须有制度、能节制。欲探究中国古代男女交合之事，必须先探究人体生命的来源。《易·系辞》曰：“天地氤氲，万物化醇。男女构精，万物化生。”意思就是，人的生命是由男女构精的性活动产生的。而性活动是人生之本能需要。现代人认为个体有三大需要：物质生活、精神生活、性生活。

从现存的文献资料看，最早提出房事养生理论的人，当推先秦时的老子。在他的著述《老子》第五十五章有关于人体生命之问题的研究，老子通过对婴儿阴茎的观察，婴儿虽然不知道性交的事，可他的生殖器却常常勃起，这是由于他精气充沛的缘故。精，是人体的本源。精气充沛，则生命强健；精气虚衰，则生命败弱。进而提出节欲保精的房事养生观。

综观中国古代房事养生学的发展，可以分为三个时期，第一个时期是先秦两汉，以节欲保精为宗旨，是中国古代房事学的初创阶段。第二个时期是魏晋南北朝、隋唐五代，这个时期的房中学过多的研究闭精不泄、还精补脑之说，宣扬固精纵欲的养生观点，是中国房事学的成熟阶段。第三个时期宋元明清，由于受到程朱理学“存天理、灭人欲”的思想影响，以及“不孝有三，无后为大”伦理道德观的作用，性压抑成为这一阶段的主流思潮，但是在民间，方术道士和士大夫仍然在研究和传播闭精纵欲之说，明清两代也成为古代中国性爱创作的高峰时期。

在中国，研究男女性交媾的著作最早的是西汉。记录西汉历史的《汉书·艺文志·方技略》在“房中”一节里保留了八部性学著作。它们是：一、《容成阴道》，共26卷；二、《务成子阴道》，计36卷；三、《尧舜阴道》，共23卷；四、《汤盘庚阴道》，共20卷；五、《天老杂子阴道》，计25卷；六、《天一阴道》，共24卷；七、《黄帝三王养阳方》，共20卷；八、《三家内房有子方》，共17卷。但这些著作都已失传，只有书目和其作者列在《汉书·艺文志》中。历代研究房中术的人，根据这些书提供的线索和民间对这些书的流传情况，又写出许多关于房中术（性生活法则）的著作，诸如马王堆出土的《十问》、《合阴阳》、枚乘的《七发》、《素女经》、《玉房指要》、龙遵叙的《食色绅言·男女绅言》、陈希类的《房术玄机中萃篡要》等等。

中国古代所谓房中术，主要关注男女交合中的节欲、闭精、性技巧和男女交合中感受。所谓“阴道”，在房中术里代表男、女生殖器，也表示女性一方。“道”，是教义或法则的意思，在这里可以理解为“性生活法则”。“养”，即“滋养”、“养育”的意思。“阳”，表示万物有力量的事物和雄性，男女生活里指男性一方，也有维持生命力的含义。

中国古代经典《周易》里，其第六十三卦“既济”就被看成性结合的象征。它由“坎”和“离”两卦组成，坎为水、云、月和女；离代表火、光、日和男。“既济”表现男女之间的完美交融，而这种交合是男女双方相互配合才能完成的。并提出阴阳交合中的“气”，它是生命里的核心，男女交合的目的在于通气、采精和生育，没有“气”则神衰，体败。以《周易》“阴阳”观点和《黄帝内经》“血气”学说为思想核心的中国古代房中术特别强调性交是人类生命生活的基本内容之一。古代人认为两个性伴侣的交合被认为是宇宙生殖循环的一种方式，就象日夜的变换和四时的更替。正所谓“一阴一阳之谓道”，“生生之谓也”。

性交媾被认为具有双重目的，首先，男女性交合是为了使女性怀孕生子，完成传宗接代的任务；其次，通过性行为男性可以从女性那里采集阴气强壮身体。在男女性交合中，要达到采精、通气、养育的目标，增进两性的健康。

中国古代房中术从研究采精、通气、养育，到讲求性交的方法，体验身体之快乐，追求长生不老，是为中国古代男女性交合的核心；自先秦的《周易》、《黄帝内经》，到明清的《种子篇》、《勿药元诠·色欲伤》，始终围绕传宗接代、节欲保精、延年益寿和讲求房事技巧而进行。至于对男女生殖器的生理功能的研究、对如何在性交中使双方都满意，性交除生育之目的外还有身心之快乐，性功能障碍怎么解决等，我们的先人很少关注或基本忽略。当然，这也符合中国古代性节欲的思想，与中国古代文化思想的核心礼教一脉相承。