过去一般以东汉明帝于永平年间向大月支派遣使者求法，迎请印度僧人来华作为佛教传入中国的开始。汉明帝有没有遣使求法呢？从现存一些史料分析，这是可能的，但却不是佛教传入中国的开始。

     关于此事的最早的记载是汉译《四十二章经序》。大意是说明帝“夜梦见神人，身体有金色，项有日光，飞在殿前”，早晨问群臣所梦为何神，傅毅回答说：“天竺有得道者，号曰佛，轻举能飞，殆将其神也。”谓明帝自述夜里梦见一位具有金色身体，后颈带有日光，能够飞翔的神，问群臣此是何神，有人告诉他这就是在印度的佛。明帝于是派使者到大月支抄写佛经《四十二章经》而归。东汉末年的《牟子理惑论》也有类似记载，但情节有所发展。

     现在洛阳东十二公里处有一座古老寺院名白马寺，据传说最初就是明帝时为安置来华的印度僧人摄摩腾、竺法兰而建的，他们在此翻译《四十二章经》等。寺院取名“白马”，一种说法是因明帝遣使迎归印度僧人，是用白马驮经而来。现在寺院主要为明清建筑，寺门两旁有传为摄摩腾、竺法兰二僧的墓。白马寺在晋代也是重要的译经场所。