以九州代指中国是中国历史几千年来形成的一种习惯，它的渊源可追溯至夏代大禹。史载，禹姓姒氏，名文命，乃鲧之子，又称大禹、夏禹，戒禹。

大禹在治水过程中，根据山川河流走向分野，把中原划分为九州。这九州是“冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。”九州的范围，是以黄河、长江流域为中心活动区域。其中青州范围除山东半岛外，还延伸到吉林、黑龙江和鸭绿江地区，荆州范围除湖北中南部地区外，还延伸到广东、广西及越南河内地区。

以后殷商取代夏朝，仍有以九州建制的说法，只是去掉了青州、梁州而增加了幽州、并州，疆域向北扩展了。周灭商以后，还保持着九州划分天下的观念，与商朝比较，去掉了徐州，添上了青州。夏、商、周三代一千多年的历史，虽然没有明确的行政建制，但统辖的地域大致相同，都是以黄河、长江流域为中心，在地旷人稀的情况下，只能以大致的山川河流走向粗分为九州。三代以后，华夏族已经形成，以九州为华夏族生息繁衍基地的观念也扎下了根子。

正如中国人是炎黄子孙血统观念那样，九州成了代表中国的地理观念深深地印在了中国的传统文化当中。因而，在两千多年的历史上，九州一直在各种典籍中出现，做为中国的代称。