希尔顿笔下的“香格里拉”讲的是一个虚构的故事，人们不可能在现实中找到与之完全相同的真实事件，然而文学艺术追溯其源，又离不开现实生活。任何虚构的小说，都不可能是凭空臆造的，在现实生活中自有它的原型。

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“香格里拉”在何处？希尔顿声称他的读者在任何地图上都无法找到“香格里拉”，希尔顿没有到过中国的西南地区，而他写的作品描写的是一架飞机由西向东飞过西藏地区而迫降在香格里拉的故事。令人称奇的是小说中描写的香格里拉与滇西北地区的实际十分吻合；与小说中的雪山、大峡谷、寺庙、庭院等自然环境相吻合；与小说中的天然飞机场等情节相吻合；与小说中人与自然和谐相处的民族传统文化相吻合…甚至与小说的地名相吻合。
许多人推测希尔顿写作〈消失的地平线〉的灵感来自1924年到1935年间出版的〈国家地理杂志〉推出的系列文章。此杂志介绍了约瑟夫·洛克在云南省西北地区的探险经历。这个被西方学者誉为“纳西学之父”的美籍奥地利植物探险家和人类学家洛克博士，自1922年5月至1949年7月在云南丽江生活了近28年，其间把丽江为中心的滇西北神奇的风光风情不断介绍到西方世界。洛克对丽江这片神奇的土地充满了眷恋之情。这张美国大自然保护协会的宣传卡用的是洛克1928年拍摄的一张丽江玉龙雪山的照片，在照片上的玉龙山顶位置用英文套写着希尔顿的话“他喜欢香格里拉这个静谧的世界，这一吉祥的春神常驻的高山牧场托慰了他的心灵…”