天台智者大师（５３８—５９７），名智顗（yǐ），世称智者大师，是中国天台宗的祖师，实是释迦化身。俗姓陈，家居荆州华容（今湖南华容县），父亲是梁朝的官吏。十七岁时，值梁末兵乱，家庭分散，流离颠沛，遂在荆州长沙寺佛像前发愿为僧。次年，依湘州（今湖南长沙市）果愿寺法绪出家，授以十戒；叫他去慧旷律师处学律，二十岁受具足戒。这时他已精研律学，深好禅观。陈文帝天嘉元年（５６０）听说慧思禅师从北方南下，居于光州（今河南光山县）大苏山，他就前往请益。慧思为他演说四安乐行，他日夜勤习，造诣甚深。
    陈光大元年（５６７）慧思临去南岳时，嘱他往金陵（今南京）传弘禅法，他就和法喜等二十七人一同东下，到达陈都讲禅。过了两年（５６９），受请主瓦官寺开讲《法华经》题，树立新的宗义，判释经教，奠定了一宗教观的基础。
    智者大师住瓦官寺前后八年，除讲上述《经》题而外，还讲《大智度论》和《次第禅门》（即《释禅波罗蜜次第法门》），写出《六妙法门》等。陈太建七年（５７５）离开金陵，初入天台山，于北面山峰，创立伽蓝，栽植松栗，引入流泉。又往寺北的华顶峰，行头陀行，昼夜禅观。
    陈至德三年（５８５）三月，智顗再到金陵，住灵曜寺。陈少主请于太极殿讲《大智度论》题，又讲《仁王般若经》题，慧暅、慧旷、慧辩等名僧都奉命参加讨论。后移居光宅寺，讲《法华经》。弟子灌顶随听随记，录成《法华文句》。此后智者大师所讲经义，多由灌顶笔录成书。陈亡，智者大师上庐山留居。
隋开皇十一年（５９１），晋王杨广为扬州总管，遣使到庐山坚请智顗往扬州传戒，他即前去为杨广授菩萨戒，受到“智者”的称号。次年（５９２）他回到故乡荆州，于当阳县玉泉山创立玉泉寺。此后两年（５９３—５９４）在寺讲《法华经玄义》和《摩诃止观》。
    开皇十五年（５９５）春，智顗又从杨广之请，再到扬州，撰《净名经疏》，九月，辞归天台，重整山寺，习静林泉，这时他已五十八岁了。以后两年（５９７），会稽嘉祥寺沙门吉藏，曾奉书天台邀请他到嘉祥寺讲《法华经》，他因病未允前往。过了些时，他在病中对弟子们口授《观心论》。十月，杨广遣使入山迎请，他仍勉强出山，走到石城，疾亟不能前进，不久入寂，世寿六十岁，僧腊四十。
智者大师生平造寺三十六所，入灭后，晋王依照他的遗愿在天台山另行创建佛刹，后于大业元年（６０５）题名为国清寺。
    智者大师弘法三十余年，其著作小部分是亲自撰写的，大部分由弟子灌顶随听随录整理成书。现存有《法华经玄义》二十卷、《法华经文句》二十卷、《观音玄义》二卷、《观音义疏》二卷、《金光明经玄义》二卷、《金光明经文句》六卷、《维摩经玄疏》六卷、《维摩经疏》（前二十五卷亲撰，后三卷灌顶续补）二十八卷、《维摩经略疏》（唐湛然略）十卷、《四教义》十二卷、《三观义》（由《净名玄义》分出）二卷、智顗前出《净名玄义》十卷；后为晋王杨广著疏，并别制《玄疏》。因将前出《玄义》分为三部，即《四教义》六卷、《四悉檀义》二卷、《三观义》二卷）、《请观音经疏》一卷、《观无量寿佛经疏》一卷、《阿弥陀经义记》一卷、《仁王护国般若经疏》五卷、《金刚般若经疏》一卷、《菩萨戒义疏》二卷、《摩诃止观》（初名《圆顿止观》）二十卷、《释禅波罗蜜次第法门》十卷、《六妙法门》（一名《不定止观》）一卷、《小止观》（一名《修习止观坐禅法要》）一卷、《四念处》四卷、《五方便念佛门》一卷、《禅门口诀》一卷、《禅门章》一卷、《禅门要略》一卷、《观心论》一卷、《观心诵经法》一卷、《观心食法》一卷、《释摩诃般若波罗蜜经觉意三昧》一卷、《方等三昧行法》一卷、《法华三昧忏仪》一卷、《请观音忏法》（载《国清百录》卷一）一卷、《金光明忏法》（载《国清百录》卷一）一卷、《天台智者大师发愿文》一卷、《普贤菩萨发愿文》一卷。此外，他的著述还有《大智度论疏》二十卷、《弥勒成佛经疏》五卷等，现已散佚。又《净土十疑论》一卷。
    智者大师的著述，建立了天台一宗的解行规范，其中主要的是《法华经玄义》、《法华经文句》、《摩诃止观》世称为天台三大部；又《观音玄义》、《观者义疏》、《金光明经玄义》、《金光明经文句》、《观无量寿佛经疏》，称为天台五小部。他的特点在于教观双运，解行并重。在发挥《法华经》的要旨方面，他以化仪四教和化法四教判释释迦一代时教，用五重玄义解释经题，述为《法华玄义》；以四释（一，因缘释；二，约教释；三，本迹释；四，观心释）诠经的文句，述为《法华文句》；以一心三观十乘观法开显圆顿止观法门，述为《摩诃止观》。他的学说，在中国佛教史上发生的影响很大。
    自古高僧，或古佛再来，或菩萨示现。然皆常以凡夫自居。断无说我是佛，是菩萨者。故楞严经云，我灭度后，敕诸菩萨，及阿罗汉，应身生彼末法之中，作种种形，度诸轮转。终不自言我真菩萨，真阿罗汉，泄佛密因，轻言未学。唯除命终，阴有遗付。而智者大师，实是释迦化身。至临终时，有问所证位次者。答曰，我不领众，必净六根。损己利人，但登五品。是仍以凡夫自居也。五品者，即圆教观行位。所悟与佛同俦，圆伏五住烦恼，而见惑尚未能断。智者临终，尚不显本。意欲后学励志精修，不致得少为足，及以凡滥圣耳。……”——印光大师文钞《与泰顺林枝芬居士书二》

关于智者名号由来，《隋天台智者大师别传》有所记载：“以今开皇十一年十一月二十三日，于总管金城殿设千僧会，敬屈授菩萨戒。戒名为孝，亦名制止，方便智度，归宗奉极。以此胜福，奉资至尊、皇后，作大庄严。同如来慈，普诸佛爱，等视四生，犹如一子。”师云：“大王纡遵圣禁，名日‘总持’。”王日：“大师传佛法灯，称为‘智者’。”晋王、扬州总管杨广请智颇为菩萨戒师，智顗赐名“总持”，杨广上尊号“智者”。世称『智者大师』。生前度僧四千余人，传业弟子三十二，以灌顶、智越等最著名。

                           六即佛

    天台智者大师，妙悟法华，一家教观，万代宗祖。而生即面西，辩十种疑，疏十六观，极谈净土。

   【六即】又名六即佛，天台智者大师，立六即佛义，以示由凡夫修行，乃至佛果的位次，即

一、理即佛，一切众生，虽轮回六道，日处尘劳烦恼中，与觉体相背，然而佛性功德，仍然具足，故名理即佛。

二、名字即佛，或从知识处，或由经典中，得闻即心本具不生不灭的佛性，于名字中，通达了解，知一切法，皆为佛法，一切众生，皆可成佛，点头会意，豁尔有悟，故名名字即佛。

三、观行即佛，这是圆教五品外凡位，不但解知名字，更进一步依教修观，知一切法皆是佛法，心观明了，理慧相应，故名观行即佛。

    印光大师文钞 与泰顺林枝芬居士书二选摘：而智者大师．实是释迦化身。至临终时．有问所证位次者。答曰．我不领众．必净六根。损已利人．但登五品。是仍以凡夫自居也。五品者．即圆教观行位。所悟与佛同俦．圆伏五住烦恼．而见惑尚未能断。智者临终．尚不显本。意欲后学励志精修．不致得少为足．及以凡滥圣耳。

四、相似即佛，这是圆教十信内凡位，初信断见惑，七信断思惑，八九十信断尘沙惑，在此位上的行者，于观行即中，愈观愈明，愈止愈寂，虽未真悟实证，而于理仿佛，有如真证，故名相似即佛。

五、分证即佛，这是于十信后心，破一分无明，证一分三德，即入初住，而证法身，从此成法身大士，其间从初住起，各各破无明，证三德，至等觉共历四十一位，破四十一分，故名分证即佛。

六、究竟即佛，这是从等觉，再破最后一分无明，则惑尽真纯，彻证即身本具的真如佛性，入妙觉位而成佛，故名究竟即佛。请参见附表说明十种位阶，及六种即佛。

　　　　 （十种位阶）　　　　　　　　　（六种即佛）　　　
　　 1　凡夫位（对于佛法，闻信全无）────理　即
　　 2　凡夫位（对于佛法，有闻有信）────名字即
　　 3　五品弟子位───（外凡位）─────观行即【智者大师自称居此位】
　　 4　十信位─────（内凡位）─────相似即
　　 5　十住位────┐
　　 6　十行位　　　　│
　　 7　十回向位　　　├（菩萨位）─────分证即
　　 8　十地位　　　　│
　　 9　等觉位────┘
　 10　妙觉位─────（佛　位）─────究竟即

【三阿僧祇劫】（术语）菩萨成佛之年时也。阿僧祇劫者，译言无数长时，菩萨之阶位有五十位。以之区别为三期之无数长时。十信十住十行十回向之四十位，为第一阿僧祇劫，十地之中，自初地至第七地，为第二阿僧祇劫，自八地至十地为第三阿僧祇劫。第十地卒。即佛果也。起信论曰：‘而实菩萨种性根等，发心则等，所证亦等。此有超过之法，以一切菩萨皆经三阿僧祇劫故。’劫有大中小三者，此劫为大劫，故曰三大阿僧祇劫。此三大劫中释迦佛值遇于数万之佛。