在湖南省西部的武陵山脉中，有一片神奇的土地，它就是由张家界国家森林公园、索溪峪自然保护区和天子山自然保护区三部分组合而成的风景名胜区——武陵源。

武陵源一词最早出自唐代诗人王维《桃源行》诗中：“居人共住武陵源，还从物处起田园。”武陵源是美好境界的代称。武陵源的旅游资源堪称世界一流，以石英砂岩峰林为主的核心景区面积达３６０平方公里。由于长期地质变化和水流切割作用，这里形成了罕见的砂岩峰林峪谷地貌。这里山美水秀，峰奇石怪，洞阔景幽，野趣横生，构成一幅奇特的大自然美景，形成一个天然的地质博物馆。这里的一山、一水、一草、一木、一峰、一石，绝无人工雕琢；大自然的鬼斧神工，使它显得粗犷而娟秀，呈现出带有山野色彩的原始自然美。它以雄、奇、幽、野、秀、峻、险的景观，被誉为“扩大的盆景，缩小的仙境”、“中国山水画的原本”和“风景明珠”。

张家界因汉代名臣张良隐居于此而得名。当地人称山为界，所以这一带被称为张家界。走进“张家界国家森林公园”大门，只见这里悬崖峭壁，高耸入云，山势极为狭窄，形成山门，因此被叫做“闺门初开”。过去，由于交通闭塞，武陵源象“养在深闺人未识”的大家闺秀，一直不为外界人们所知晓。直到八十年代初，在改革春风的吹拂下，她才得以脱下那层神密的面纱，展露出她那天生美妙的姿容。１９９２年，武陵源以它“具有特别的和世界的价值”被联合国科教文组织列入《世界自然遗产名录》，２００４年，被评为首批世界地质公园。

黄狮寨是张家界国家森林公园中最大的天然观景台，因山形近似雄狮俯伏而得名。地貌学上称为“方山”，湘西的老百姓多称为“寨”。这里海拔１１００米，四周的悬崖峭壁中生长着苍劲虬曲的松树，其顶部与周围的山峰处于同一水平面。我们站在其巅，俯看环视，只见千峰林立，沟壑万丈，奇石峥嵘，云雾飘渺，成为观赏武陵源风景的最佳地方。“不到黄石寨，枉来张家界”。登上黄石寨，眼前突然开阔，一根根如塔似柱、有棱有角的柱状石峰，显得纤巧灵秀、剔透玲珑。只见三个千奇峰竞秀，万树松杉叠翠。纵目骋怀，指点青山，那是五指朝天，这是南天一柱，那是猴帅点兵，这是雾海金龟，那是双门迎宾，这是天桥遗墩，说不尽怪石异岩，象形状物，栩栩如生，令人叹为观止。

金鞭溪是武陵源最主要的河流，穿行于奇峰峡谷之中。沿途是一条曲折的石径，两侧茂树映碧，鸟声啼幽，使人心神俱爽。溪水蜿蜒曲折，两岸奇山异峰。全程约７.５公里，我们步行约２个半小时。只见沿途两岸陡崖壁立，石峰群坐，高达百米以上，形成深涧峡谷。沿溪有闺门岩、母子岩、醉罗汉、劈山救母、三楠抱石、双龟探溪、秀才藏书、神鹰护鞭、千里相会等奇峰怪石。溪水绿染，时而湍急如浪，时而平静如潭，时有瀑布从峰峦间飞泻而下，构成一幅巧夺天工的山水画廊。金鞭岩是座高达３５０米的黄色砂岩孤峰，上丰下锐，棱角分明，微微倾斜，形似一根直插九宵的金鞭。据说是秦始皇赶山填海留下来的神鞭。那天下午，夕阳斜射，我们看到鞭身闪光生辉，构成艳丽夺目的“夕阳照金鞭”奇景。

天子山是武陵源砂岩峰林的中心高台，海拔１２６２米，四面相对低矮，因天子山主峰及山腰许多突出的平台，是居高临下理想的观景场所，有“中国峰林之王”之美誉。因明代末年，当地土家族统领向大坤率农民起义，自称向王天子而得名。天子山风光用一句话来概括就是“原始风光自然美”。这里的风景全都是天造地设，没有一点人工雕刻的痕迹。岩峰之间互不依存，孤傲自在，怪诞粗放，陡直壁立，呈多角柱状，有着各自的潇洒风度和独特造型。登上天子山，就仿佛到了水墨画中。在峰顶登上天子阁四望，云山苍茫，峰峦如画。这里峰多、峰高、峰奇，形成峰峦层叠，峰上有峰，峰外有峰。迎面映入眼帘的御笔峰，相传是向王天子的御笔作化，犹如倒插在笔架上的一排四支巨笔，雄伟壮观。在天子山的平台上，还可以观赏到千层岩、双台洞、仙人桥、仙女散花、众将出征等秀美景色。

索溪峪是武陵源三大景区中最大的一个，它除了砂岩峰林地貌代表——十里画廊之外，最独特的还有一大片溶洞群，其主要代表是黄龙洞。黄龙洞是一个典型的喀斯特溶洞，属岩溶地貌景观。洞上下共有４层，洞内支洞迭布，层层相叠，结构错中复杂。现已探明的洞体长约１０多公里。洞中最高处为５１米，最宽处达２００多米，洞中有通道９６条，瀑布３处，地下河１条，总面积达５万平方米，是世界上最大的溶洞之一。整个洞体分为迷宫、响水厅、天仙水、天柱街和龙宫等游览区。以龙宫最为壮观，龙宫内，１７００多根石柱林立，宛如地下石林。洞内岩溶景观极为丰富，由石灰岩形成的石钟乳、石笋、石柱、石幔、石球等钙堆积地形，造型千姿百态，在灯光的照射下，闪烁出银白色的亮光，构成洞中最为斑斓绮丽的景色。在洞内最高处，我们看到黄龙洞的标志景点——定海神针。这根高达１９.２米的石笋，是洞中最高的一根石笋，成为溶洞中难得一见的绝景。

新近开发的天门山景区，海拔１５００多米，峰峦形态独特，因有高达１３０米，宽为４０多米的天门洞开于峰巅，故名天门山。天门山是石灰岩在经受溶蚀过程中由若干小溶洞连成大洞并通过重力崩塌而残留下来的岩溶景观。１９９９年１２月，这里举行了世界特技飞行大奖赛，匈牙利飞行员彼得•贝森耶驾驶飞机首次穿过了天门洞，创造了一项吉尼斯记录。现在，天门洞成为世界飞机特技飞行穿越的佳地。武陵源由此更是誉满全世界。