公元527年（一说公元520年），一个相貌古怪的外国僧人风尘仆仆的来到嵩山少林寺，进得寺中，他一语不发，径直走到寺后的五乳峰找到了一个天然石洞，面壁打坐，终日默然。寺里的和尚都不知道这个僧人的来历，也不知道他面壁是为何。不久，从南方传来消息，和尚们才知道这个僧人叫达摩，是从南天竺国来的，自称是佛教禅宗的第二十八代传人，远涉重洋来到中国是为了传播禅宗，而且他曾在南梁晋见过梁武帝，可是两人谈的并不投机。后来，达摩就离开了南梁，想渡过长江到北魏来，谁知梁武帝有意刁难他，把长江边的船支都收了起来，可是这达摩居然用一捆芦苇渡过了长江，总之是传的神乎其神！少林寺的和尚们日日到洞口去看达摩，可始终不见达摩动一下、发一言，就这样整整9年过去了，达摩一直面壁打坐，默然不语。

达 摩 祖 师

    这就是达摩祖师与少林寺的传说。达摩，全称菩提达摩，本名菩萨多罗，相传是南天竺香至国国王的第三个儿子，当时印度禅宗的第二十七世祖般若多罗正好接受香至国王的供养，在王宫中说法，慧根极佳的达摩就在与般若多罗的交往中，悟到了佛学的真意，遂跟随般若多罗学法，最终继承了般若多罗的衣钵，成为了印度禅宗的第二十八世祖。在老师般若多罗死后67年，他尊从师命东渡中国传法。

    在长途跋涉了3年之后，达摩终于到达了当时的广州，受到了南梁广州刺史萧昂的礼遇，并被梁朝的皇帝梁武帝迎到了首都建康（今南京）。不过一向自恃好佛的梁武帝与达摩的见面并不愉快。相传武帝见到达摩就问他：“朕即位以来，造寺写经，度僧不可胜记，有何功德？”言出之时，颇有德色，可达摩只冷冰冰的答道：“并无功德。”武帝一听不干了，他立即反问道：“何以无功德？”达摩答道：“这不过是些华而不实的小事，怎么能算的上功德！”武帝被泼了这样一盆冷水，心里老大的不高兴，而达摩也看出来梁武帝并不是真正有慧根的人，就决定离开梁国，渡江北上。

    达摩到了长江边，看到江水茫茫没有一艘船，只有一个老妇人坐在岸边，身边有一捆芦苇，达摩就向她化了一根，放入江中，然后双脚踏在芦苇上，眼观鼻，鼻观心，心观丹田，凭借着一阵东南风悠悠向北而去。

保存在少林寺内的刻于明代的《达摩一苇渡江图》

    达摩渡过长江之后，一路向北来到了嵩山少林寺，他见这里是一片佛教净土，遂决定在此修行传法，并在石洞里面壁九年，最终有所大成，被寺中的僧人奉为少林寺的方丈，开始了一个全新的佛教流派——禅宗在中国的流传。达摩就成了禅宗在中国的初祖，而少林寺则成为了中国禅宗祖庭。

    禅宗这种高深的佛教流派讲求“教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛”，而达摩长年的面壁打坐正是禅宗的修炼法门之一。达摩不但将禅宗传到中国，而且还在习禅之余，创立了一套罗汉拳，又称十八罗汉手和两套内功修炼方法即传说中的《达摩洗髓经》和《易筋经》，后来的少林僧人在这些武术的基础上，博采百家之长，发展成了一系列的少林功夫，共计72种，被称为少林72绝学，从此，少林寺也成为了中国的武术盛地。

    达摩在建康说法的时候，曾经与一位在南梁很有名的神光和尚相遇，当时的神光并没有看的起达摩，对他也非常的傲慢，后来神光知道了达摩是一个得道的高僧，遂不远千里的追随达摩到了少林寺。由于曾经的分歧，达摩有心想试试神光的真心，就一直不收他为徒，而神光也不灰心，始终跟随在达摩的身边，转眼就是很多年。

    这一年的冬天，天气异常寒冷，达摩在后山的亭中打坐，神光仍如往常一样侍立在亭外，谁知天有不测风云，这天晚上天降大雪，积雪很快就没过了神光的膝盖，可神光依然是一动也不动。到了第二天早上，达摩开定，他看到神光就问道：“你站在这里干嘛？”神光答道：“向佛祖求法。”达摩沉吟片刻道：“　要我给你传法，除非天降红雪。”神光解意，他意识到这是圣僧指点他禅悟的决窍，毫不犹豫地抽出随身携带的戒刀，向左臂砍去，只听："咔嚓"一声，一只冻僵了的胳膊落在地上，鲜血飞溅，染红了地下的积雪和神光的衣衫。谁知道虔诚的刀声穿云投雾，飞报西天，惊动佛祖如来，随手脱下袈裟，抛向东土。霎时，整个少林，红光笼罩彩霞四射，鹅毛似的大雪片被鲜血映得彤红，纷扬而来。神光放下手里的戒刀，弯腰拿起鲜血淋漓的左臂，围绕达摩亭转了一圈，仍侍立于红雪之中，亭周围的积雪也被染成红的。

    此情此景，达摩看得一清二楚。他感到了神光的决心和虔诚，就收他为弟子，给他改法号“慧可”。就这样在达摩的言传身教下，慧可尽得禅宗的真义，并最终承接了达摩的衣钵，成为了中国禅宗的第二代祖师，而他“立雪断臂”的故事，也激励着后来人为求正法义无反顾。

    达摩将衣钵传于二祖慧可后，离开了少林寺，云游四方，最后亡故在了洛水之滨，被葬在熊耳山（今河南省宜阳）。

立于今少林寺内的《达摩只履西归圆碑》

    不过即使是生命结束了，达摩的传奇也没有结束。相传当时东魏的使臣宋云出使西域多年，并不知道达摩圆寂的消息，在达摩亡故两年后，他由西域返回洛阳，在路上他看到了达摩一手柱着锡杖，一手提着一只鞋，在往前赶路，他就立即上前问道：“师傅是要往哪里去啊？”达摩答道：“老衲往西天去。”说罢就与宋云各奔东西了。宋云到了中原后才知道达摩已圆寂多时，他把遇到达摩的事情告诉了皇帝，皇帝并不相信，就让人将达摩的棺木打开，结果棺材里果然没有达摩的尸体，而只有一只鞋，他们这才知道达摩确实是到极乐世界去了。这就是达摩祖师只履西归的传说。

    达摩祖师的一生交织着太多的传奇与神话，使得他的身上始终迷漫着神秘与虚幻，而他所传扬的禅宗精神在后世数位高僧大德的传播下，也终于成为了中国佛教重要的流派，流传至今！