近代的说法是由不同地方民族的幻想而成，从最初类似山羊的生物演变成纯洁而美丽的野兽。它可以化成不同的大小和颜色，由象牙般纯白变成黑檀深黑甚至彩虹的颜色，以逃过猎人的追捕。有时还像飞马般有翼。不过，尽管独角兽的形态和颜色可以千变万化，但其基本概念却从不曾改变，那就是代表着高贵，高傲和纯洁……

据说，独角兽的角有治疗功能，能过滤尘埃和毒物，以防止中毒和其它疾病，甚至有长生不老之效。所以欧洲皇家贵族盛行用独角制成的杯，因为传说可以测试有没有毒。独角兽之角在欧洲被视为解毒珍品，对治腹痛甚为有效。于是，独角兽便成了猎人的目标……

独角有治疗功能的传说可能源于一个中古时期的故事。相传，在一个寂静的子夜，有很多动物围住一个水池。但是水是有毒的，它们不敢喝，直至一独角兽出现。它用独角轻轻沾了一下水池，有毒的水马上变得清彻而洁净。

在中国神话中，独角兽是一种吉祥之物。它只有在履行重要使命时才出现。它的出现被人们视为美好时代的象征。当世界和平美好时独角兽将会重现。

 传说大约五千年前第一只独角兽出现，并将文字传授于伏曦皇帝。在大约4700年前，也就是公元前2697年，另一只独角兽出现在黄帝的花园。这一吉兆被视为黄帝之统治将千秋万代，和平繁荣。尧帝统治时期也出现过两只独角兽，因此，尧帝便成为四千年前五大皇帝之一。