1975年越共占领西贡前九天，阮文绍宣布辞去总统职务逃到了台湾，由71岁的副总统陈文香接任。阮文绍的出逃拉开了越南难民“投奔怒海”的序幕。一艘丹麦货轮从海上把3000多名外逃的越南难民运往香港，这是难民潮的开端。南越人害怕新政权的报复和屠杀，开始了震惊世界的逃亡大潮，并一直持续了20年。据估计，越南统一后的20年间，从未有效封锁海疆，明知难民出逃，也是“鸣枪礼送”，至于在海上的天灾人祸，那是生死由命，和执政者没有任何干系。300万投奔怒海的难民，最终活下来的只有150万，其中至少有百万是华裔。

在越南南方的漫长的海岸线上，难民们只能搭载旧货船、破渔船出发。这些旧船，只适合在内河里游戈，根本不适合在海上长途航行。他们在破败的船里饿死，沉船时淹死，遭遇到连续不断的海盗袭击，难民船成了海盗的战利品。越南一艘装满难民的船只，一般会遭到四、五波甚至六、七波海盗的洗劫，当遭到第三波海盗抢劫时越南难民已经是没有任何财产了，作为报复，海盗便开始强奸妇女，在一条货船上，一名妇女曾经遭受八个海盗的轮奸。海盗的疯狂杀戮，再加上缺少淡水和食物，恶劣的气候还不时造成船只的沉没，逃亡的人员不断死亡，当越南难民到达印度尼西亚、泰国、马来西亚海岸的时候，起码有一半人死亡。

1979年中越发生了战争，从南到北一股排华浪潮在越南全面兴起。华人的居住区被焚烧，商店被抢劫，人员被暴打，强迫华人加入越南籍。于是在越华人也开始加入了逃亡大军。越南人同意每人交给政府6—8两黄金即获得批准出国，那些没有钱的人，只能偷渡，交给船主一笔钱，船主收了他们的路费，然后在启航前，又把他们出卖给越南的警察。很多华人在逃亡的过程中，或死于沉船、或死于海盗。有20万华人最终逃回祖国，政府将他们安置在广西北海一带创办农场。

全世界都卷入了救助越南难民的行动，香港是接受第一批难民的港口，接收越南难民最多时近六万人，他们挤满了九个难民营和四艘停泊在港口的渡船。直到2000年6月1日，香港最后一个越南难民营才关闭，1400名越南难民成为香港公民，融入香港社会，此过程历时25年。据联合国难民组织的统计，截止到1989年底，接收难民的国家有：美国729641人，加拿大125863人，澳大利亚121711人，法国108803人，西德23846人，英国18044人。除此之外，拉丁美洲、以色列、冰岛和其它欧洲国家均接收了少量的难民。其中不包括中国接收的侨民20万。