清朝的南洋艦隊與北洋艦隊，都在船上拜關公。這並不奇怪，關公是戰神，且是滿人最崇拜的神，奉祀祂在船上，可說十分自然。

　　但一般海舶卻甚少拜關公，大抵都拜媽祖。台灣各地媽祖崇拜如此之盛，就因祂是海上保謢神的緣故。凡港口，大抵都有媽祖廟。

　　如今媽祖信仰推陳出新，不但傳統的分香分靈與企業化經營掛鉤，分香之廟宇宛如連鎖分店，各處媽祖廟亦各創其品牌，或黑面或粉面，或金身或香樟，或者渡海去莆田祖廟參香，或迎來新神像，或將媽祖稱為海峽和平女神，或舉辦回鑾儀式。有時更熱心推動兩岸宗教直航，敲鑼打鼓乘船出海，驚動府院高層，咸來疏導。每年大甲鎮瀾宮媽祖繞境，數十萬信眾隨鑾，亦蔚為大觀。相信只要在台灣呆過的人，沒有人不感受到媽祖信仰的熱力。

　　可是台灣人常以此為台灣之特色，認為是閩南文化之淵源，和唐山過台灣之特殊歷史因緣，才造就這般媽祖熱。媽祖信仰與地方本土文化更是不可分的。殊不知媽祖信仰遍布中國海濱，非台灣一地之特產。東南亞華人地區，大概也都拜媽祖。

　　最著名的，就是澳門。澳門之洋文名稱便是由「瑪閣」音轉而來，媽祖閣是澳門最重要的古蹟，也是澳門的象徵。如今在媽祖閣前面建了海洋博物館，又在其望洋山上塑立了一座巨大的媽祖像，準備推廣媽祖文化節、媽祖文化年，企圖整合各地，重建一媽祖文化圈。

　　所謂媽祖文化圈，是類比儒家文化圈、佛教文化圈而說的。這個圈子，雖然比儒家佛教小些，但也涵蓋著亞洲大陸邊緣各地區，形成一條鏈狀的分布，以台灣、福建、澳門為中心，向北、向南延伸，凡華人所屆之處，咸為此一信仰所覆蓋，直到接近印度洋的馬來西亞、檳城、泰國等地。

　　而媽祖文化帶（它比較像帶，不像圈）最不為我台灣民眾所知者，乃是它向北傳播的部份。媽祖信仰，原是海神崇拜，並非閩南一帶獨有之信仰，所以祂與保生大帝、臨 水夫人、開漳聖王、三山國王等漳州泉州人的信仰都不一樣。

　　那些均屬於地域神衹，或與族群有關，媽祖則不是。閩南人習慣把媽祖與保生大帝的神格相擬，並造了些傳說，說祂們如何喝醋鬥法啦、媽祖生日保生大帝就降雨淋溼她的妝啦，其實這是把媽祖說小了。媽祖並非莆田地方性神衹，其崇奉既不限於莆田人，亦不限於福建人。它向北的傳播，就廣及天津、煙台。

　　天津的天后宮，就在文物街邊。煙台的天后宮則為福建會館。前者建築為北方風格，後者卻是泉州性格。泉州的閩南建築，除土木建築，施以彩繪棟樑外，最重要的是石料。煙台這座天后宮，所有用石，如盤龍石柱、石礎、石獅、石鼓以至普通的方石，均由泉州運來。泉州的石材甚為特殊，號稱「泉州白」，用這樣的建材，建一座閩南式的廟，在煙台這個地方，當然非常有特色。

　　泉州式建築還有個特徵，即在山門的四邊叉樑上，加了四組阿拉伯木雕。泉州在宋代乃世界第一大港，與阿拉伯世界關係尤為密切，許多泉州人是阿拉伯人波斯人之後裔，至今在泉州附近發現的碑刻墓葬還有好幾百處，故木雕上做此裝飾，既顯地方特點，又暗示媽祖廟正是與航海交通有關的。而且，此中尚有學界迄今難解的謎在。什麼謎呢？那就是媽祖的來歷。

　　據莆田地方志說，媽祖俗名林默娘，少年時因感父親出海未歸，殉身濟渡，在海上屢顯神蹟，獲政府旌封為天妃天后云云。可是這樣的記載究竟有多少史實成分實在難說，且另有其他不少的記載，如溫州府志就說媽祖乃溫州人，為北宋著名神霄派道士林靈素之女。友人蔡相輝則考證謂媽祖與摩尼教有關。也許是像金庸寫《倚天屠龍記》中描述的波斯明教聖女小昭那樣的少女，後來轉變為神衹信仰的。煙台天后宮山門上的阿拉伯木雕，或許透露著這曲折的異域消息呢！

　　我於二十餘年前曾協助友人林明峪編《媽祖傳說》，對媽祖做過些研究。我覺得媽祖未必定屬莆田或溫州某地人士，祂可能是海神崇拜的一支。中國的水神有男性的河伯、女性的湘妃湘夫人。但那是河神，海神則主要是女的，以媽祖和觀音為兩大宗。

　　觀音雖是佛教的菩薩，但在中國，觀音信仰其實與原來佛教的觀音，在型態和內涵上均有了極大的變異。不但由男身變為女身，且為水神之神格所替換。因此觀音的道場在浙江普陀山的茫茫大海中，魚籃觀音，或腳踏波濤手持楊柳之形象也顯示了祂為一水神。觀音跟媽祖之神格也可相通、互換。民間利用觀音有三十二應身的傳說來解釋，云媽祖係觀音的化身之一，就是這個道理。至於摩尼教，本是舶海而來，若其護教聖女轉換為保護航海人的神衹，也不是沒有可能的。

　　但不管媽祖之來歷如何，在宋元迄今這一千年，祂畢竟是海上最重要的庇護者，海人感其神靈，祈福銘恩，已不暇追問其來歷了。青島、天津、煙台、澳門、新加坡、馬來西亞，各地的媽祖膜拜者，心情大抵相似，也不太會管媽祖是哪裡人。

　　煙台那個原本喚作福建會館的天后宮，現已闢為煙台博物館，佈置有媽祖文化陳列室，與「膠東原始時代」「煙台歷史文物」各陳列室一樣，印證著膠東海域的發展。媽祖，這時便不再屬於福建，祂也屬於山東文化的一部份了。在其他地方情況或許也類似吧。澳門欲以媽祖文化綰合東亞，其用心殆亦如是。

　　只不知，拜媽祖的台灣人，在整個媽祖文化帶間，能扮演什麼角色，起什麼作用？