元宵是北方人的叫法，南方人叫汤圆，也叫汤团、圆子，是产稻区常吃的食品。北方人一般只在元宵节时才会吃到，所以又叫元宵。当年袁世凯篡国后，因为“元宵”谐音“袁消”，所以下令一律叫“汤圆”。可惜他只做了八十三天皇帝，这禁令也就没有认真贯彻落实，到现在，北方人还是叫元宵——当然汤圆也是很通用的。

身为北方人，我小时候一直觉得元宵是一种奇怪的食品。元宵是怎么做出来的？如果是像饺子一样包出来的，那它何以天衣无缝？我那时一直以为，元宵必是像饺子一样先包好了，再用手使劲地揉啊揉，最后揉成了个乒乓球。后来终于有机会见有人现场操作了，并不神秘：在一个大笸箩里盛上半干不湿的糯米粉，放上事先制好、切成小块的馅——馅要先过一下水，通常是盛在笊篱里，伸到水里蘸一下——来回晃动笸箩，糯米粉就沾到馅上了。再把它们捡到笊篱里，再过一下水，然后倒进笸箩里，再晃，反复几次，元宵就成型了。有点像滚雪球，饶有趣味。

我一直以为，元宵就理所当然、天经地义只有这一种做法。后来才知道，南方人做汤圆，跟北方人做元宵是完全不一样的。南方人是把糯米粉加水和成团，放置几个小时让它“醒”透，然后像捏成皮或春臼状，把馅料——事先不需要切块——填进去，用双手边转边收口，最后轻轻揉成球状。这倒是跟我小时候所猜想的过程十分相似。南方人把这样包、揉出来的叫汤圆，而把滚雪球式做出来的叫元宵，不像北方，元宵与汤圆根本就是一种东西。相比较而言，前者馅料更丰富多样，甜咸、素荦的都有，甚至还有实心的，根本不包馅，煮好后蘸着糖吃；后者通常只是甜的、素馅。前者比后者更为糯滑，只是水分太大，不宜长期保存，最好是现做现吃；后者水份较少，保质期就比较长，可以用草纸、粉红纸精细包了，再扎上绳子，做为走亲戚时的礼品，常常是从这家送到那家，很久以后才被煮了吃掉。煮后的汤也不一样，前者汤清，后者汤就浓厚得多，更觉得好喝。南人在煮汤圆时，里面还会同煮其它的东西，比如粉丝之类，还会放种种调味品，这些都是北人无法想像的。

毫无疑问，汤圆的两种制作法，南派为正宗，为根本。那么，南方的汤圆到了北方后，怎么就有了新的制作法呢？

有这样一个故事：汤圆刚传到北方时，人们都不知道这东西是怎么做出来的。有一位厨师为了研究其制作法，不眠不休数日。这一天，忽然天降鹅毛大雪，他向窗外望去，见许多小孩子在打雪仗、滚雪球。看着那小小的雪球越滚越大，他忽然间有了灵感，就发明了北派制元宵法。

声明，赶快声明，上面这个故事，是我自己编出来的。不过，关于种种食物起源，有几个不是编造的？有许多编得十分拙劣漏洞百出，根本不符合常识，也照样通行天下，被人反复引用，以为圭皋。我编的这个，总还算有趣，还算合情合理吧？滚元宵与滚雪球，还真是很相似呢。南人为什么没有发明出这种制作法？因为南方不下雪，就是百年不遇地下那么一次，也只是一点点，根本不可能滚起雪球来。