胶东动乱，贼盗不止，山阳太守自动请缨到第一线去。宣帝当然很欣赏这种为自己分忧解难的臣子，反正刘贺已不足虑了，这么一位干臣去胶东，何愁动乱不平息呢？拜胶东相。到了胶东的张敞，雷厉风行，恩威并重，赏罚分明，抓乱动，规劝王室，胶东动乱逐渐平息，国内政平人和。扫除了霍氏的阻碍，宣帝自然要来一场浩大的排兵布阵。在颍川太守任上成绩斐然的黄霸被提拔为京兆尹，但数月而已，便因不称职而罢归颍川。这时，同样在地方上政绩显赫的官员就数张敞了。顺理成章地成为京兆尹。京兆尹是天下第一难做之官了，赵广汉之后，这个位子就如同走马灯一般，“久者不过二三年，近者数月一岁，辄毁伤失名，以罪过罢”。京兆尹难做，就在于各种势力的盘结，明的暗的，防不胜防，而且很多时候出力不讨好，导致京兆尹处处掣肘，很难开展工作。

张敞接过了这个烫手山芋，他基本全盘接纳了赵广汉这个公认的大汉第一京兆尹在任的做法，深入调查京中底里，擒贼先擒王，拿住几个“大哥”，自然威严便立住了。“枹鼓稀鸣，市无偷盗”，如此安乐的景象，在京城这个大染缸里几乎是稀缺资源，居然实现了，“天子嘉之”。按照常理，在天子眼皮底下如此能干的一位大臣，而且本身也是天子的爱臣，在不久的将来出任更高的官员一点都不是难事。但坏就坏在，政事之外的张敞多少有点魏晋风度，与当时都伪装在儒学正统之中的同僚们比起来，显得格格不入。他可以穿着便服，摇着蒲扇，在长安街上悠悠达达的遛弯儿，也可以与妻子浪漫的画眉为戏，这些“与民同乐”接地气的举动，当然不为那些卫道士们所称颂，相反嗤之以鼻，百般中伤。结果这些奇闻异事就传到了宣帝耳朵里，宣帝便问张敞是不是确有其事，张也着实很磊落，“臣闻闺房之内，夫妇之私，有过于画眉者”。画眉算什么，比画眉更腻人的还有呢。宣帝并没有表态，至少他放心眼前的这位大臣，一个沉醉在生活情调里的人，不会成为权臣，不会对自己有太大威胁。但碍于士大夫的影响，张敞“然终不得大位”。

但祸不单行，张敞的好友杨恽因与太仆戴长乐不和，被告了个调戏君王的大逆不道之罪，杨恽下狱免为庶人。而与杨恽交好的一帮哥们儿算是倒了霉，张敞也因此受到连累。京城中都传言着他职位不保的消息，以至于平日里最厚爱的属员絮舜都开始不听调遣，但此时的张敞大约也是对好友下狱的不满，心中憋了不少怨气，就要发一下“五日京兆”的威力。将絮舜弃市，絮舜的家人抬着絮舜的尸首状告张敞滥刑。宣帝本不想处置这位爱臣，所以将他的弹劾一压再压，但这次显然压不住了，民意难违啊。不得已，他只好将张敞纳入杨恽一党处理，但也只是免除京兆尹职务，而让他赶紧携家眷逃跑。

帝王授意，张敞亡命天涯，自然无人赶拦。但此时，冀州匪乱纵横，京城的枹鼓都要被敲烂了，冀州成为国人的焦点。宣帝自然不会错失这个良机，赶紧传旨起用已为庶人的张敞。张的家人看到使臣都以为到了末日，相拥而泣。唯有张敞明白，这是皇帝要我的橄榄枝。于是，随即出任冀州刺史，明察秋毫，深入调查，很快发现冀州动乱的缘故在于广川王内弟刘调在其中捣鬼，火速保卫王府，并将刘调等为首着统统斩首，首级高悬在王宫门外。这种铁血手段，自然令人生畏，一年有余，冀州便恢复了安宁。之后又调任太原太守一年，太原郡也秩序井然。

张敞画眉，是古人经常用于形容夫妻间关系的一个典故，俨然它已经成为古人夫妇间的一种绝美的情调。但又几人知道，正因为闺房内的这档子事儿，使得朝臣和帝王都认为其“材轻非师傅之器”，与其能力相当甚至稍弱的同僚一个个成为大汉的丞相、御史大夫，但他却在郡守的位子上止步。而这一切皆拜“不雅”的闺房之私所赐。