与薛、疏等一样，平当也是因为满腹经纶而被征入朝的，儒家经典成了西汉后期最佳的入仕方式，这与武帝时期多从武功入仕截然不同，以至于社会都流传着“遗子黄金满赢，不如教子一经”的传言。

平当以明经为博士，引经据典，议论通明，但与同朝的萧望之、匡衡比起来，就有点逊色。纵然众多的儒家巨擘站立在朝堂之上能将儒家经典引用的云里雾里，但关键还在于一个人的交际和运作，尤其是老天爷是否给你面子。萧望之、匡衡等都位居三公，成为儒家的实权派。而朝堂难立，平当自然也活在别人的影子里。但汉末灾异频仍，帝王与臣工都要以身履行儒家的消灾避难的程式，再大的儒也不过是频降灾异的牺牲品。在幽州流民一事上的作为，使得平当有了出人头地的机会，升为丞相司直。丞相司直是丞相的属官，辅助丞相纠举不法，可以说此时的平当已经能够与帝国真正说上话儿了。但很快便又“坐法”，外迁朔方刺史。但毕竟是一方大儒，再次被征入朝。而此时朝中在陈汤的煽动下，成帝下令动工第二座陵寝昌陵，但这座陵寝从开始便备受争议，大臣中分歧很大，而发动者也是各怀鬼胎。平当大约是属于赞成派的，加上他与淳于长不是很和睦。在罢昌陵一事上，成帝要为淳于长请首功论封，这自然让平当不爽快，结果以议论不当再次外迁巨鹿太守。后因他通晓禹贡，便让他巡河，领河堤。

哀帝登基，平当终于迎来了自己的春天，当别的大儒都先后退去，平当便成了一座不可不见的高峰。哀帝任其为丞相，并在那个冬天赐爵关内侯。平当再次让人相信时间会给与一切，只要熬得住，便会有成功。但此时的平当已垂垂老矣，躺在病榻上的他已然没有了起身的能力，面对君王的赏赐，他也只能换来一点心里的慰藉而已。当哀帝的封赐到了平府时，平当并没有应诏，而是平静地躺在病榻上。家人很不理解，便问他：“难道都不能勉强支撑着起来接受印绶赏赐吗？怎么也该为子孙们考虑一下吧”。此时的平当看透了官场的浮沉，几十年的身前荣辱在他眼前晃过，平静如水，他对家人说：“我现在位居丞相，但久病成疾，不能在朝堂上为君分忧，而徒增些虚头瓜脑的荣誉，我不忍这样做啊，与我的志向也不同。并且我这样做也正是为了子孙们考虑，并不是遗给他们一个侯爵就是一定是好事”。遂上书告老还乡，哀帝百般挽留，但平当去意已决。归家半月便去世了。

他不肯为儿孙讨封，与疏广、疏受二人将帝王赏赐的资财分散给乡里一样，资财万贯不能保证子孙贤孝，相反“贤而多财，则损其志；愚而多财，则益其过”。既然如此，何不留德、留经于子孙呢，让他们安得贫困，守的心志。果然，平当之子平晏也像其父一样，因明经而声闻于世，并最终为大汉丞相，赐爵防乡侯。大汉朝父子为丞相的也只有平当父子与韦贤父子了，而两人均是教子有方，父子均是一时大儒。在以经治国的时代里，大儒就等于炙手可热，就是发迹的根本。因此父子荣贵朝野，成就世人标榜。