在咸丰皇帝死后，清朝政府发生了辛酉政变，也称为祺祥政变，这是清朝统治集团内部争夺执政大权的一场政变。结果两宫皇太后联手恭亲王奕，打倒了以肃顺为首的顾命八大臣。

  爱新觉罗·肃顺是我非常感兴趣的一个历史人物，他是满清开国八个铁帽子王郑亲王济尔哈朗的七世孙，是当时满人中少数有能力的俊才，深受咸丰皇帝信任，他虽然是满人，但是对满人非常看不上，自己说过“咱们旗人浑蛋多”。他对待汉族官员态度要谦恭许多，曾国藩、胡林翼、左宗棠这些人能在咸丰时代得到重用，都和肃顺有很大的关系。他建议提拔曾国藩为两江总督，在左宗棠遭人弹劾的时候救了左宗棠，郭嵩焘也得到让他的赏识和器重。

  肃顺掌权的时候铁腕反腐，在咸丰八年，公元1858年，他查办了清朝历史上三大科举舞弊案之一的“戊午科场受贿案”，一口气杀了大学士柏葰在内的五位中央大员，数十名高官和新中举人被流放。在咸丰十一年，公元1861年，肃顺在户部尚书任上，彻查“户部宝钞案”，逼得户部官员放火烧了户部档案，大火持续了十二小时，相关文字档案全都付之一炬，也从中可以看出来，肃顺反腐败的力度，把户部官员逼到了这等地步，尽管如此，这一大案仍然有数十名高官被革职抄家。

  此外，在他倒台前还在奏请削减满清八旗的俸饷，认为满人糊涂不通，不能为国家出力，就知道从国家要钱。肃顺这些政策虽然对国家有利，但是得罪整个官僚集团，得罪的满清权贵的人也非常多。所以他的倒台也受到体制内的欢迎。辛酉政变后，清帝国的执政路线发生了明显的变化。

  慈禧太后政变后组建的新的权力中枢，改变了肃顺的政治高压，拉拢了官僚集团，团结满清亲贵，继续重用曾国藩、左宗棠等人，平衡满汉关系。实现她上下同治的目标。

  慈禧有很强的“满人本位意识”，认为满人才是大清的统治基础，努力扩张满人的影响力，为此还和恭亲王奕发生过正面冲突，被慈禧训斥后的奕，在同治元年，公元1862年，有一项改革措施，要选派一些军人接受新式军事训练，恭亲王奕居然挑选了450名八旗兵，10名绿营兵，满汉比例悬殊到了45:1的程度，当时清朝养了25万八旗兵，绿营兵64万。