1986年4月26日，乌克兰一声惊天巨响震惊了整个世界。

  在距离基辅70英里外的切尔诺贝利核电站发生了爆炸，这是人类有史以来最大的核灾难。切尔诺贝利事件让乌克兰与莫斯科领导层之间的矛盾公开化。乌共当时的首脑彼得罗·谢列斯特当年希望为乌克兰迅速发展的经济提供新的电力，支持将核能带到乌克兰。他在60年代积极鼓吹这一方案，1977年切尔诺贝利落成开始发电，当时人们对核电站表示欢迎，标志着乌克兰向更现代化迈进了一步。

  但是这个电站的运行权力掌握在莫斯科手里，技术人员、管理人员都来自乌克兰之外，核电站的归属于苏联。

  1986年4月26日，由于一次失败的涡轮机测试，核电站第4号反应堆发生了爆炸，这个时候乌克兰的官员才发现，在这场发生在他们本土的灾难面前，他们根本没有发言权，只能听莫斯科方面派出的代表的指令，核电站周围30千米范围内的居民被转移，但是却不能将真实情况告诉大家。核辐射迅速威胁到拥有200万人口的基辅。

  事件很快发展成一场政治危机，苏联当局漠视了民众的知情权，事故第二天，事发地点附近的足球赛和婚礼等户外活动还在照常举行，  5月1日，基辅在准备劳动节的大游行，弗拉基米尔·谢尔比茨基作为乌共一把手第一次缺席，戈尔巴乔夫命令他一切照常执行任务，向全世界表示一切尽在掌握，如果搞砸了就开除他的党籍。游行被从4个小时压缩到2个小时。一直到两天半以后，瑞典政府检测出核辐射云以后，苏联被迫发表了官方声明。

  1986年5月14日，戈尔巴乔夫才出来发声，主要指责西方媒体散布谣言，接下来几天当局一直阻止对事件进行独立调查。面对突然高发的癌症和新生儿的生理缺陷，位于基辅的国家辐射治疗中心说口腔癌是因为牙病，畸形儿是因为近亲通婚导致的。独立后的乌克兰驻美大使尤里·谢切尔巴克说，切尔诺贝利和这个体制本身就是一体的。

  切尔诺贝利4号反应堆的爆炸和部分溶毁相当于500颗广岛原子弹释放出的辐射量，仅在乌克兰就有5万平方千米的土地被辐射污染，比整个比利时面积还要大。反应堆周围的隔离区面积达2600平方千米，爆照后一周，9万多居民被疏散，其中大部分人终生再也不能回家。整个普里皮亚季城被废弃。这个废弃的城市仿佛时间静止在苏联时代，保存在那里，近些年来有一些影像视频拍摄流出，让人看到很鬼魅的样子。

  在乌克兰有2300多个居民点，超过300多万人受到辐射尘的直接影响，估计6000——8000人死于核辐射，还有数千人患有癌症和出生缺陷，因为依赖第聂伯河等河流水源受到影响的人超过3000多万，乌克兰北部森林受到影响，树叶成了辐射源，毗邻乌克兰的白俄罗斯对这场灾难同样感同身受。

    切尔诺贝利事件增加了全社会上上下下对莫斯科当局的不满，1986年6月，一次乌克兰作家协会上，一群知识分子先开炮，谴责莫斯科。这场灾难促成了乌克兰的觉醒，让他们开始思考加盟共和国与莫斯科之间的关系，促成了勃列日涅夫死后第一场公共大讨论，作家尤里·谢尔巴克站了出来，他在1987年成立过一个环保组织，后来发展为绿党。环保运动将乌克兰视为莫斯科行为的牺牲品，成为戈尔巴乔夫时代乌克兰最早的民族动员形式之一。乌克兰体制内的反对派和新崛起的民主派本来也是对立的，但是在反对戈尔巴乔夫的莫斯科方面找到了共同利益。

  事后看来，整个帝国大厦解体的第一张多米诺骨牌是从切尔诺贝利开始的，这个核电站成了这个体制表里不一、失败和完全破产的象征。