英国人在美洲的殖民活动开始的比较晚，他们选择了北美洲，倒不是因为这里多么有吸引力，而是因为北美洲是当时他们唯一可以殖民的地方。好地方早就被西班牙、葡萄牙、法国人等欧洲列强挑选的差不多了。

  最早代表英国开始北美殖民的是汉弗莱·吉尔伯特爵士和他的同父异母兄弟沃尔特·雷利爵士。

汉弗莱·吉尔伯特

1578年汉弗莱·吉尔伯特拿到英女王伊丽莎白一世的6年授权开拓殖民地的特许狀，经历了两次失败，在1583年他们的船队终于在纽芬兰登陆。这位爵士在1583年乘船回国途中遇到一场大风暴，下落不明。

沃尔特·雷利

沃尔特·雷利是英国文艺复兴时期的一位学者和诗人，也是一位军人探险家。他于1595年率领一支探险队前往新大陆寻找黄金，后来发现了今南美洲圭亚那地区。他有一句名言：“谁控制了海洋，谁就控制了贸易；谁控制了世界贸易，谁就控制了世界的财富，最终也就控制了世界本身。”这是世界上最早的海权论的雏形，他参与了弗吉尼亚殖民地的建设，也是最早把烟草带回欧洲的人。他后来被英王詹姆士一世处决。

不管怎么说，英国人于1607年在沿海的詹姆斯敦建立起北美第一块定居点，弗吉尼亚也成为了后来美国历史最悠久的一个州。英国人一开始的殖民方式就是学习前面科尔蒂斯、皮萨罗、托拉多那种野蛮的抢劫模式，抓获当地部落领袖，利用并强迫他们获得给养和财务，但是他们很快发现这种方法根本不行，只能把他们逼入绝境，因为北美洲根本不像南美洲那样能发现秘鲁银山一样的资源，气候条件也更加寒冷，在1607年冬天到来的时候，整个詹姆斯顿的殖民点已经严重的粮食危机。后来在印第安人的帮助下度过难关，这是后来美国独创的一个著名节日感恩节的由来。英国人也逐步意识到像西班牙科尔蒂斯、皮萨罗那种殖民模式根本就不行，弗吉尼亚人没有黄金，他们反而需要当印第安人支持他们能在这里活下去。

  1608年殖民地的领袖人物写信给东印度公司，奉劝他们改变西班牙人在墨西哥和秘鲁那种殖民思路，在弗吉尼亚不存在这种通过抢劫杀戮快速致富的可能，这里也没有黄金和贵金属，也没办法强迫当地原住民提供食物，如果要想有效殖民，移民来的人必须回工作，他请求英国方面给他们派来木匠、农夫、园丁、渔夫、铁匠、泥瓦匠、伐木工之类的技术人员。英国开始走上了一条不同的殖民思路，虽然也时不时用暴力抢劫，但是更加注重开展贸易与建设。英国人开始在北美给男性划分土地耕种、建立议会制度，制定法律法规、带来契约精神，采用移民激励政策等等。也是从那时候开始，英国人为后来的美利坚合众国奠基，北美洲走上了一条不同的发展道路。到18世纪20年代，后来成为美国的13个块殖民地都采用了相同的政府架构，每个殖民地都有一个总督，以及一个建立在男性财产权所有权基础上的议会，虽然妇女和奴隶没有选举权和财产权，但是比起当时的美洲大陆，英国统治下的北美殖民地已经有着最广泛政治权利。这些大大小小的议会训练也让他们后来能够组织起来去打一场美利坚合众国开国的独立战争。

  有了第一个殖民点，随着大英帝国的霸权的崛起，在北美洲也开始了大规模的扩张，那么英国模式又会为北美洲带来哪些深远的影响呢？欲知后事，请看下篇《百年美利坚（6）——英国政治文明的输出》