中国的衰落不是公元1840年的鸦片战争，早在次之前的1793年就一定注定了后来的一幕。公元1793年9月14日，大英帝国派出庞大的访问使团在马戛尔尼的带领下以给大清帝国乾隆皇帝祝寿的名义访问中国，外交史团给中国皇帝带来了望远镜、地球仪、前膛枪等科技礼物，此行的目的是寻求与中国开展贸易。

  这是东西方历史文明交流的标志性事件，访问团向大清帝国提出了六项贸易请求：

1.请中国允许英国商船在珠山、宁波、天津等处登岸经营商业。（按：珠山即今之舟山）

2.请中国按照从前俄国商人在中国通商之例子，允许英国商人在北京设一洋行买卖货物。

3.请于珠山附近划一未经设防之小岛归英国商人使用，以便英国商船即行收歇，存放一切货物且可居住商人。

4.请于广州附近得一同样之权利，且听英国商人自由往来不加禁止。

凡英国商货自澳门运往广州者，请特别优待赐予免税。如不能尽免，请依一千七百八十5.二年之税率从宽减税。

6.请允许英国商船按照中国所定之税率切实上税，不在税率之外另外征收。……

  整个昏聩的大清帝国以高傲的态度对待这些请求，更关心的是使团是不是对皇帝行三拜九叩的大礼。在英国80多人的访问团中有一个年龄最小的孩子，当时只有12岁的托马斯·斯当东。他的父亲老斯当东是马戛尔尼的副使。小斯当东跟使团雇佣的华人翻译学会了汉语。

  在1793年9月14日一个深秋的早上，这个英国小男孩儿在一群中国官员的带领下见到了80多岁的乾隆皇帝，他在一座黄色搭帐篷中见到了精神矍铄的乾隆皇帝端坐在龙椅上，乾隆皇帝对这个满头卷发会说汉语的英国小男孩很感兴趣，和他聊了几句，小斯当东也向乾隆皇帝用中文表达了祝福。日后这个小男孩儿长大后成为西方第一位真正意义上的汉学家。英国外交史团的访问失败了，大清皇帝拒绝了他们的所有要求，这场外交努力日后被史学家们称为“聋子之间的对话”。

  因为与乾隆皇帝的交流，小斯当东回国后一举成名，1798年17岁的他进入了英国东印度公司广州商行服务，担任了文书工作。1808年出任中文翻译，他期间大量的阅读研究中国，其中1810年的《大清律例》英文版就是他直接从汉语翻译的。1818年他做为副使随同英国外交使臣阿美士德再度访问北京，觐见嘉庆皇帝，再度寻求开启双边贸易，再次被拒绝。1818年他回国竞选称为英国下议院议员。

  1840年4月7日在收到林则徐虎门销烟的消息之后，英国下议院在围绕是否派出远征军出兵中国进行了一场激烈的辩论。在这场漫长的辩论中，已经59岁的小斯当东站了起来，这位曾经受到过两任中国皇帝接见的议员发言，全场鸦雀无声，他以果断的口吻，以亲身对中国统治者的接触，以多年多中国的研究告诉大家：战争不可避免。当然在开始流血之前，我们可以建议中国进行谈判。

  “但我很了解这民族的性格，很了解对这民族进行专制统治的阶级的性格，我肯定：如果我们想获得某种结果，谈判的同时还要使用武力炫耀。他认为，对中国的武力征服是必须的。如果我们在中国不受人尊敬，那么在印度我们也会很快不受人尊敬，并且渐渐地在全世界都会如此！正在准备中的战争是一场世界性的战争。它的结局会产生不可估量的影响。根据胜负，这些影响又将是截然相反的。如果我们要输掉这场战争，我们就无权进行；但如果我们必须打赢它，我们就无权加以放弃。”

  发言引发了长时间的掌声，并对那些没去过中国的议员产生了重大影响，在最后的投票过程中，对中国宣战的决策以271票对262票，仅有9票的微弱优势被通过，从此中国与世界历史的命运都被改写。

  这位对中国文化曾经保持热爱和好奇的孩子，在年轻气盛的时代曾经走进中国，但是得到的是拒绝再拒绝的屈辱。他在自己生活的地方城修了一个中国式的亭园，起名为“古亭莱园”，其中的标志性建筑是一座仿中国样式的灯塔状古亭。古亭莱园的书房中藏有大量中国书籍。除了用10年的时间翻译了《大清律例》还著有《中英商业往来札记》《1816年英国使团访京纪实》《论中英关系及其改善之进言》《英中商务考察》以及译著《异域录》等。1823年他与亨利61托马斯61科尔布鲁克（Henry Thomas Colebrooke）共同创建英国皇家亚洲学会。这使他成为英国汉学史上一位知名的汉学家。（《英国汉学史》）。

  中国近代史的悲剧命运，不是因为挨打了才落后，而是因为落后才挨打。在本来已经落后的世界潮流中，不但没有自省，甚至还在妄自尊大最终落到了可悲的境地。