阴阳观念的文献最早见于西周伯阳父所说：“夫天地之气，不失其序。若过其序，民乱之也。阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震。”

  阴阳指的是自然变化中的两种功能和力量。《老子》讲：“万物负阴而抱阳。”，再到《易传》，则已经以阴阳作为两个最基本的观念来解说八卦从而解说万事万物。战国时，大概是阴阳家最先把五行和阴阳观念混合统一起来。这种混合或统一基于而这都从某些根本功能和历练过的相互作用和关系中来解说、论证宇宙——人生。阴阳和五行的相结合，使五行的结构组织有了两种内在的普遍动力，从而使五行结构具有了确定的自我运动自我调节功能。五行之所以能先生相克，是因为阴阳两种力量此消彼长的推动作用。

  从文化人类学的考察，任何原始社会神话中，都可以分析出其中主要结构都是以正负两种因素、力量作为基本动力、方面或面貌。比如昼夜、男女、日月······，大概是到了最后阶段中国才概括出阴阳范畴。但是中国的阴阳范畴始终保留着相当具体的现实经验型，并没有完全被抽象成为纯粹思辨的逻辑范畴。它们始终与特定的感性条件、时空、环境和生活经验直接间接联系，因此，阴阳作为哲学范畴，与“五行”一样，它们既不是纯抽象的思辨符号，又不是纯具体的实体或因素它们是代表具有特定性质而相互对立又相互补充的概括的经验功能和力量。随着具体不同的结构方式，这种具有概括性的现实经验性格的“阴阳之间”的对立、依存、渗透、互不和转化，也就各有具体不同的结构方式，其中“阴阳”有主导“阳”和基础“阴”的区别。它们既不是思辨理性、又不是经验感性，而是某种实用理性。这也是中国哲学和中国传统思维方式的特点。