帝曰。臣作朕股肱耳目。予欲左右有民。汝翼。——《尚书》

股肱与元首，原本指的诗人体的四肢与头，中国文化中形成了用身体比喻君臣关系的特殊含义。这一比喻最早来自《尚书》。《尚书》中舜帝告诉大禹，臣子要当君主这个元首的股肱耳目。谈到君臣关系的时候明确了臣的辅佐地位，但是同时也强调了作为元首的君要勤奋，不能懒惰荒废政事。

这种一开始不以心体为二元对立的模式最终发展成一种极强的身份等级依附关系，甚至，衍生出“君叫臣死臣不得不死，臣不死为不忠”的伦理，臣对君的绝对服从是历代专制帝王都喜好的，也是传统文化上很悲哀的地方。