佛教的教义博大精深，在漫长的历史过程中形成和发展，理清哪些属于释迦牟尼佛祖自己的思想是非常困难的，但是可以肯定的一点事“四谛”说是佛教各个派别都共同承认的基本教义，因此理解四谛说对理解佛教思想本身也有着重要意义。

释加牟尼把佛教解释为“四谛”。“谛”是印度哲学通用的一个概念，意思是“实在”和“真理”，汉语真谛这个词应该是来自于佛教。“四谛”也就是四个“真理”：苦谛、集谛、灭谛、道谛。“苦谛”是说人的一生到处都是苦，生老病死喜怒哀乐其实都是苦。“集谛”指人受苦的原因。因为人有各种各样的欲望，将愿望付诸行动，就会出现相应的结果，那么在来世就要为今世的行为付出代价，即所谓的善有善报，恶有恶报。“灭谛”是说如何消灭致苦的原因。要摆脱苦就要消灭欲望。“道谛”是说如何消灭苦因，消灭苦因就得修道。这四谛构成了佛教的基本教理之一，指导教徒定心修行。