从第十八王朝开始，古埃及的新王国时代维持了近五个世纪的霸权，到第20王朝的拉美西斯十一世为止，这一霸权走向崩溃。从第21王朝到第31王朝古埃及历史终结，埃及进入了后帝国时代，这一时期又被划分为第三中间期和后埃及两个阶段。

“第三中间期”这一学术术语是由历史学家K.A.基钦1973年发表的《埃及第三中间期》的专著中提出的：“第三中间期提名--以众所周知的第一和第二中间期的类推为依据----近来已经变成了作为第21至第25王朝的术语而十分流行。”尽管作者本人并不十分满意这个术语，因为这一时期有别于前两个中间期的混乱局面，但是这个术语还是广为流传，90年代大英百科全书正式收入了“第三中间期和后埃及”这个词条。

第三中间期埃及表现出来的政治特点是中央集权统治的瓦解和地方的独立化。通常认为第三中间期包括第21---第25王朝。