当公元1588年伊丽莎白一世女王领导的英国击败西班牙的无敌舰队的时候，不但标志着世界海洋霸权的一次更迭，也标志着欧洲崛起的新教势力对天主教势力的一次沉重打击。伊丽莎白一世女王在维持住自己在英国稳固的政权后积极支持法国信封新教的胡戈诺教派，资助荷兰新教徒反对西班牙的统治。这一切都使得罗马天主教会陷入一种困境之中。

然而随着英国伊丽莎白女王的去世，新登机的斯图亚特王朝的詹姆士一世无法调和好国内的教会矛盾，英国的新教社会开始出现裂痕。从英国国教中分裂出来的一批清教徒，他们属于加尔文主义改革派，该运动试图废除所有不是明显以《圣经》为依据的宗教信条和实践。英国国教的教义、宗教仪式和组织结构都是以天主教传统为依据，所以有悖于清教徒主义。他们公开谴责的行为有画十字、跪领圣餐、圣职者的法衣和教堂装饰。

斯图亚特王朝的国王们开始对清教徒展开了政治迫害活动，这种活到到查理一世的时候越演越烈。公元1069年一批为追寻信仰，逃避迫害的清教徒离开了英格兰来到对异端宽容多的荷兰莱顿城定居。然而，十年之后这批定居在异国他乡的英国人开始忧虑他们正在丧失他们自身的身份特性，于是再次为了信仰，这批清教徒将目光投向了大西洋彼岸的美洲新世界，寻求在那里建立自己神圣家园的可能性。

公元1620年9月23日，一艘名叫“五月花号”（Mayflower)的英国小船载着这批清教徒驶向美洲。美利坚合众国的建国史的序幕就从这艘小帆船开始。