当西班牙与葡萄牙竞相在16世纪的历史舞台上竞争海洋霸权的时候，地处大西洋上的英伦三岛依旧在国内事务中内耗，根本没有什么有效的探险和殖民活动。

公元1509年，当时统治英国的都铎王朝国王亨利七世去世，亨利八世继承了王位。

亨利八世

这位新的英格兰国王，年轻、受过良好的教育，他与其兄亚瑟的遗孀，西班牙王室的阿拉贡公主凯瑟琳结婚。这是一位与前西班牙伊莎贝拉女王一样虔诚的天主教徒。

凯瑟琳王后

然而20年的婚姻生活王后凯瑟琳只为亨利八世生下了一个女儿玛丽公主，虽然女性可以继承王位，但是这位国王非常希望能有一位男性来继承统治并不十分稳固的都铎王朝的王位。于是，国王亨利八世谋求通过教皇来颁发一道敕令，证明他与凯瑟琳的婚姻不是合法的。但是很有讽刺意味的是，当初也恰恰是亨利八世请求前任教皇特许，让他娶到了自己的这位嫂子。但是当时神圣罗马帝国的皇帝查理五世是王后凯瑟琳的外甥，他迫使教皇拒绝了亨利八世的“离婚”请求。

在这种矛盾下，亨利八世与罗马教廷决裂，他单独建立了英国自己的教会，这就是英国圣公会。

亨利八世担任了“英国教会的最高首领”。

坎特伯雷是英国圣公会的中心

马丁路德的宗教改革之风借着国王的婚变吹进英伦三岛。亨利八世迎娶了他的第二任妻子安妮·博林，为了这段婚姻亨利八世不惜大动屠刀，杀了当时几位著名的天主教徒，其中包括著名的人文主义学者、《乌托邦》的坐着托马斯·莫尔。

托马斯·莫尔

安妮·博林王后

但是亨利不久就对新的婚姻感到失望，这段维持了三年的婚姻只留下了一个女儿伊丽莎白，也就后来的英王伊丽莎白一世。最终亨利八世罗织罪名以王后与五位不同男人通奸的罪名将她杀害。

也就在安妮·博林王后被杀的第二天，亨利八世宣布与自己的侍女简·摩西订婚，十天后宣布结婚。并通过新修改的王位继承法宣布新王后的子女将成为王位的合法继承人，而此前的玛丽与伊丽莎白公主被宣布为私生女，被剥夺了继承权。

简·西摩王后

西摩王后终于为这位发狂的国王生下了他盼望已久的男性继承人，后来的爱德华六世，但是这位王后在儿子出生仅仅几周就去世了。她的死领亨利八世非常伤心。

西摩皇后死后，亨利八世又结了三次婚，其中第五位妻子仍旧被他杀掉，但是这位愈加病态的国王却再也没有得到子嗣。晚年他和玛丽与伊丽莎白公主的关系有所缓解，通过第三次修改的继承法赋予了她们仅次于爱德华六世的的继承权，但仍被视为私生女。

公元1547年，这位一生不断的忙于六次婚姻的亨利八世国王去世，年仅九岁的爱德华六世即位，这位小国王从未掌有权力，即位仅仅六年就去世了。

亨利八世的一生正逢欧洲处于总价改革的阵痛之中，他最有影响的政策就是在英国推行了坚定的宗教改革，尽管他本人的目的并非如此，但是他却把英国早就成了一个生气勃勃的新教国家。他没收了天主教在英国的土地、修道院等财产，将它们转给手下的贵族，已获得他们的支持，对抗罗马教廷。这一时间导致英国的政治经济中心从教廷转移到了贵族手中，其社会影响非常深远。