古希腊哲学有四大学派：伊壁鸠鲁学派、斯多亚学派、犬儒学派和新柏拉图学派。犬儒学派的创始人是苏格拉底的弟子安提斯泰尼，而最为著名的代表人物事那位住在木桶里的第欧根尼（公元前404—公元前323年）。

关于“犬儒”这一名字的由来说法不一，有一种说法认为是因为这一派思想家行为举止、言谈方式与狗有某些相似，他们放浪形骸、不知廉耻、忠诚可靠、敌我分明因此被称为“犬儒”，意思是像狗一样的人。另一种说法认为该派创始人安提斯泰尼经常到雅典的一个被叫做“快犬”的体育场去和人们谈话、辩论，在那里形成了最初的追随者，因此被称为犬儒学派。

犬儒主义可能代表了当时社会一些缺少钱财的底层人士，他们不提倡激发人们进行徒劳的反抗，而是要学会在没有这些的情况下如何做到怡然自得。他们从社会中抽身而出，过一种简单的、半原始的生活----他们人为这是一种自然的生活方式，与亚里士多德提倡的那种在城邦中实现自我价值的观点相反。

　　犬儒主义最初关心的事情是道德问题。犬儒学派的学者认为人的美德是获得幸福的唯一要件，换言之，拥有美德完全足以获得幸福。犬儒学派的学者以此为准绳，摒弃一切他们认为“不能让他们达到完美的幸福”的事物，最终在哲学上走向了某种极端。因此，“犬儒”一词即衍生自希腊语的“狗”，意为像狗一样摒弃社会、家庭责任、对金钱的追求甚至个人健康，以达到美德的极致，获得完美的幸福。

　　犬儒学派的主要教条是，人要摆脱世俗的利益而追求唯一值得拥有的善。犬儒学者相信，真正的幸福并不是建立在稍纵即逝的外部环境的优势。每人都可以获得幸福，而且一旦拥有，就绝对不会再失去。人毋须担心自己的健康，也不必担心别人的痛苦。犬儒学派对之后的斯多噶学派产生了深远的影响。