一粒种子能长成一棵参天大树，这是因为种子这一现实(entelecheia)存在着成为一棵大树的潜能(dynamis)。成长的过程就是种子自身潜能实现的过程。亚里士多德的学说受他本人生物学的研究很大的影响，他将这一生物学特点普遍化为适用所有事物的一个通则：一切个别事物都混合了潜能和现实性，而一切事物都想使潜能变成现实。

 

对事物的变化，米利都学派和原子论学派给出的是力学解释，而亚里士多德给出的是生物学解释，在他看来，变化就是潜能的现实化。

 

潜能是与生俱来的，如眼睛可以看见外界事物，也可能是后天学习得来的，如对音乐的演奏。

 

亚里士多德认为，实在（the real）不等于现实既定的事物。实在只是一个趋向现实化的过程，但是纯粹现实是个例外，它是没有潜能的实在，因此也不需要现实化。实在是个不断深化的过程。因此从这个观点来看，哲学应该从实在的过程出发去批判已有的现实。

 

在此基础上，亚里士多德建构起一个分级的有机世界观：

 

↑纯现实

↑人类

↑动物

↑植物

↑非有机物（石头、泥土等）

↑纯潜能（纯质料）

 

在这世界观中，植物比其他无生命物高级在于植物有营养繁殖灵魂（希腊语psyche,意思为灵魂、生命原则），动物比植物多了感觉和运动的灵魂—会奔跑、飞翔、游泳，人类又在此基础上多了理性能力。人也是动物，但是他的动物属性被理性超越和升华了，成了有理性的动物，理性是人特有的质料。

 

在这个宇宙的最高顶端，亚里士多德设置了一个首要原则----神，神是没有潜能的纯粹现实。因此，神没有变化，只存在于自身。亚里士多德形而上学就是研究最高存在者。这不是一个人格化的神：这是一个不动的推动者，第一推动力，一切运动的根源。这个不拥有潜能的纯粹活动—神，也因其纯粹现实成为一切事物的最终目的。

在这个等级世界的最低端的纯粹潜能，因为它不具备现实属性，因此人无法设想它，它代表一种“边界”。

 

亚里士多德的这一世界观对后世的进化论、神学等都是影响非常重大的。每一个事物都倾向于用最好的方式实现自己的潜能，万物都有“向上”的渴望。