亚里士多德的四因说

亚里士多德认为自然界是按照一种特殊的“原因”而存在，即：“目的因”、“物质因”、“动力因”和“形式因”。

“目的因”（Final cause）：指的是一件事物存在的原因或者改变的原因，包括了有目的的行动或活动。一件事物的目的因是它之所以存在或改变的原因，类似现代说的心理动机。例如，陶匠在制作陶罐之前先有了对陶罐特定的样子，使选在的材料符合陶罐的目的，比如不漏水等等。

“物质因”（Material Cause）: 代表了一个事物从一堆零件、成分、基础、或是原料所组成的存在形式，将物质的构成追溯至零件的部分（要素、成分），接着形成一个完整的（系统、架构、混合、综合、复合、或结合）。例如，制造一个陶罐所用的土等原料便是陶罐的物质因。

“形式因”（Formal Cause）: 可以告诉我们一个事物是由怎样的定义、形式、形状、本质、综合、或原形所构成的，解释了构成一个事物的基本原则或法则，这只是整个事物（整套原因关系）的其中一部分（宏观结构）。例如：陶罐的设计图。

“动力因”（Efficient Cause）：改变事物的动力及起因，研究“是什么改变了什么、而又是什么造成了这个改变”，范围包括了所有事物间的媒介，包括有生命的或无生命的、动力的起源或是被改变的事物。例如，陶匠是陶罐的动力因。

亚里士多德四因说对后世影响重大，这四“因”（原则）后来以不同的方式成为哲学争论的焦点。例如，关于动力因和目的因之间关系的积累争论，文学是否应该秉持有目的论等等。

每一个个别事物（实体）都是由形式和质料构成的，亚里士多德还经常把质料和雌性联系起来，而把形式和雄性联系起来。同样的材料可以制作出同样形式的东西，例如木头可以做成椅子腿，也可以做成斧头柄，同一形式的事物也可以有不同的质料，每一枚针形式上都是相同，但是针和针之间的质料是不同的，因此质料使事物个体化，即让某一事物成为特定事物。

如果质料（materia secnda）是事物个体化的原则，那么质料在被赋予形式前是什么？可以讨论和思考无质料的形式吗？

在一定意义上说目的因和动力因存在于事物自身，不需要外在推动力，自然和人造物（文化）不同，。