柏拉图在家族的影响下是怀有政治理想的，公元前404年长达27年之久的伯罗奔尼撒战争结束，民主制的雅典被斯巴达击败。斯巴达扶植起一个三十僭主的集团，统治雅典，雅典引以为荣的民主制被废除。三十僭主集团里有两个是苏格拉底的学生----克里底亚和查米迪斯，在这个集团执政的8个月的时间里，共有1500多人被处死，许多人流离失所。这个集团在8个月后被一个代议制政府所推翻，苏格拉底的这两个学生被处死，公元前399年，这一政体处死了柏拉图的老师，伟大的哲学家苏格拉底。

自己的恩师死于民主制之手，这件事情对柏拉图的刺激还是很大的，他开始对雅典政治和它的滥用感到失望，转而对政治的重建感兴趣。他一方面继承自己老师苏格拉底对于智者派相对主义的思想进行批判，一方面着手思考健全政治制度所需要的原则，详细的阐述理想国的思想。从对现行政治的思考逐渐深入到什么是政治和政治应该是什么的反思。他游历意大利、西西里岛、埃及等地寻求知识。

在西西里岛，他遇到了西那库斯的僭主狄奥尼修斯一世和后来他的儿子狄奥尼修斯二世，希望尝试实践自己的政治理念，但最终失败。在意大利南部遇到了毕达哥拉斯学派的学者，对他的思想产生了很深刻的影响。据说在柏拉图四十多岁的时候，他回到了雅典，创立了一所学园，这就是对后世影响深远的柏拉图学园。