从公元前600年--公元前450年可以算作古希腊哲学的第一个历史时期--“宇宙论时期”，哲学家们围绕的宇宙的终极本质各自提出不同的思考，纷纷立说。

公元前450年，雅典出现了民主制，这一新型整体将城邦的利益至于首位的同时，确保了公民具有一定的参政议政权利。也从这一时期开始古希腊哲学进入了一个新的发展阶段，智者学派也是在这一历史背景下兴起。

当时的古希腊已经拥有了150年的一个哲学传统，新的哲学家面对的是前辈们留下的这样一个局面，各异的哲学立场，有得完全对立，却都声称自己正确，但其中又必然又错误。宇宙的本质究竟是什么？是一个？四个？还是无限多个？

面对这些迥异的问题，新的哲学家们自然而然的从对自然界本身的思索转向对自身思想认识的反思，于是哲学经历了自身发展过程中的一个转向--从“本体论”（ontology)转向“认识论”（epistemlogy),人类不在是通过简单观察外物而下结论，而是“反思”自身思想。这就是古希腊哲学的第二个历史时期--“人类中心论时期”。

古希腊人是伟大，随着殖民地的开拓，他们的眼界也开始打开，面对不同风俗文化的人们，他们能够对本民族文化产生怀疑与思索，150年的哲学传统给了他们理想的思辨能力来探寻，在这些迥异的文化习俗面前，人类是否有一种普遍有效的道德和政治理念。当然回答同样是五花八门的，有得认为有，有得认为没有，有得人为普遍的道德和政治理念是神和自然赋予的，有的认为是人类创造的。而最初引起这场争论的就是智者学派（希腊语：sophistes 意为“智者”）。

智者学派，并非一个严格组织的学术团体，很多人是教师、知识分子，他们承担着启蒙命中的作用，教授论辩术、修辞学、市政学和人性知识等，但是自然哲学不在其教授范围。从而是这些公民适合于雅典的民主制，更好的参与政治生活。 但是许多智者派的成员宣称，正义和公平知识相对的，有强权才有正义。他们以教授别人诡辩术来获取报酬，如同出庭的律师一样，所以在学生上很多人容易流入诡辩家的行列。