在大秦帝国完成对中国大一统的同时，北方蒙古高原的主人匈奴也正作为一支令人生畏的力量登上历史舞台。始皇帝感受到了来自北方强大的威胁，开始大秦帝国最重要的国防建设----修建万里长城。秦帝国与匈奴帝国也爆发了必然的一场大规模战争，公元前215年，蒙恬率领三十万秦军北击匈奴，约公元前214年，蒙恬将匈奴驱逐出河套地区，即今天著名的鄂尔多斯地区。“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马。”(《过秦论》)

匈奴在战败后，在首领头曼单于（死于约前210—209年）的带领下开始向西扩张，扩张的对象就是后来张骞出使西域所要找的大月氏。公元前206年----公元前202年，中国陷入了长达四年的楚汉战争的内战之中，匈奴重新获得了崛起的契机，而统领这支力量的人物就是蒙古高原上的一代雄主----冒顿单于。

冒顿单于，挛鞮氏，他是头曼单于的长子，出生年月不详，关于这位草原雄主的生平事迹，太史公在《史记-匈奴列传》中提供了很详细的记载。秦二世元年，公元前209年，匈奴头曼单于又得一子，遂产生了废长立幼之心，他将冒顿送到月氏做人质，然后又急攻月氏，以求借刀杀“子”。冒顿靠着自己的智勇盗了一匹马逃了回来，这一行为再次赢得了头曼单于的赏识，他给了冒顿一万骑兵管理。兵权在手的冒顿立刻展开了军事训练，他自制了鸣镝，一种响箭，“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”(《史记·匈奴列传》)。他先将鸣镝射向自己的爱马，将不敢跟随他放箭的人全部斩杀，然后又将箭射向自己宠爱的妻子，再次将不敢放箭的士兵斩杀。经过这样的训练，冒顿确立了对这支不对的绝对领导权，在一次外出狩猎活动中，他将鸣笛射向自己的头曼单于，以这样的方式弑杀了自己的父亲，然后诛杀了自己的后母和与之竞争的弟弟，自立为匈奴新的大单于，这就是中国历史著名的“鸣镝练兵”的故事。在中央电视台制作的电视剧《汉武大帝》中，编剧把这段情节扒下来安到了匈奴后来的首领军臣单于和伊稚邪单于身上。

这只草原上雄鹰，在隐忍许久后，终于凭着自己的果敢与残忍登上了蒙古高原最高权力的宝座，从其先祖淳维单于至头曼单于，一千年来，匈奴部族在这草原上时弱时强，始终没有成大的气候，历史给了他开创的契机，他也紧紧的抓住了它。

政变后的冒顿单于面对的第一个挑战来自当时草原上强大的东胡族，东胡王在冒顿政变后派人来索取头曼单于的千里马，面对这一挑衅，冒顿向手下的大臣问计，许多大臣表示反对，但冒顿却说：“柰何与人邻国而爱一马乎？”(《史记·匈奴列传》)于是把头曼的千里马送给东胡。骄横的东胡再次派人索取冒顿的一个阏氏，面对挑衅与侮辱的升级，冒顿的左右大臣主张宣战，冒顿却又说：“柰何与人邻国爱一女子乎？”(《史记·匈奴列传》)于是便把一位自己宠爱的一个女人送给了东胡。得寸进尺的东胡继续派人来索取，这次要的是两部中间一千多里的荒芜地带，许多大臣认为这样的荒地给与不给都无足轻重，没想到冒顿却勃然大怒，说：“地者，国之本也，奈何予之！”将所有主张让地的大臣诛杀，率兵突袭东胡，骄狂到极点的东胡被打得措手不及，彻底退出了争雄草原的舞台。

通过这两件事，可以看出冒顿这个人的一些性格特别：超强的隐忍能力，对机会的把握敏锐，行事不寻常规，遇事果敢且深具谋略，最终成就匈奴帝国大业。

平灭东胡后，冒顿西败月氏，南并楼烦和白羊河南王，又尽收秦将蒙恬所夺取的匈奴土地。以汉原河南塞为界，到达朝那，肤施，进而侵入燕、代两地。利用中原地区楚汉相争白热化的阶段，向北征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，尽服北方诸部，他创建了匈奴帝国的官僚体制，手握雄兵三十万，称雄蒙古高原。

匈奴帝国在他的手中取得了过去一千年来前所未有的强盛局面，此后他叫板大汉帝国，白登之围后，迫使大汉帝国高祖，惠帝，文帝三代帝王不断的以和亲和大量的供奉来维持和平。电视剧《汉武大帝》中，少年汉武帝在接受爱国主义教育时读的那封写给吕后的极具侮辱性的信件也是出自他的手笔。

公元前174年，大汉孝文皇帝五年，这位匈奴帝国的奠基者逝于蒙古高原，其子稽粥即位，号曰老上单于，汉匈之间的历史大戏又进入了新的篇章。