伯劳古称“鵙[jú]”。《尔雅》记载，“鵙，伯劳也。”伯劳鸟常被古人借喻：惜时，离愁。它的鸣声局促尖锐，声声是别春之离愁。“年华摇落适谁怨，伯劳燕子东西飞。”是叹光阴荏苒；《西厢记》：“它曲未终，我意转浓，争奈伯劳飞燕各西东：尽在不言中。”是离别苦。

国内伯劳有九种：牛头伯劳 、荒漠伯劳、红尾伯劳、棕背伯劳、楔尾伯劳、虎纹伯劳、黑头伯劳、栗背伯劳、灰背伯劳。最常见的是棕背伯劳和红尾伯劳，虎纹伯劳相对较少，牛头伯劳比较稀少平时难得一见。

牛头伯劳又称“红头伯劳”，看似小巧温柔，外表萌萌的，实质上它是伯劳中最凶猛的一种，它体型精干，上嘴的先端钩曲如鹰嘴，爪子尖而有力，头顶及枕部栗红，背羽灰褐色，尾长，以昆虫、爬虫类、小型动物为主食，它们走一路吃一路，哪里有肉吃就到哪里去，堪称鸟中的杀手。多单独停栖于突出之枝头木桩上，大一些的猎物如果没有吃完，习惯将剩余猎物串挂于枝头上作为储备粮。牛头伯劳的智商远非一般鸟类能比，它知道哪些虫子有毒，它会把毒虫挂起来，等它的毒素慢慢降解掉然后再吃，因为凶悍残忍人们又它称为“屠夫鸟”。

牛头伯劳雌雄有明显差异，最明显的是：雄鸟眼罩黑色；而雌鸟眼罩红色，与头顶颜色一致，不太显著。

牛头伯劳不太怕人，容易接近。与其它伯劳一样，“好奇心”特浓，它善于观察人类的行为，始终与你保持一定的距离。对拍摄者有一种若即若离的感觉。你想拍它，它会马上飞走，但它绝不会飞远。等你再次靠近它时会再离你远一点儿。这是伯劳鸟在行为上区别于其它鸟类的一个显著特点。

牛头伯劳主要栖息于低山、丘陵和平原地带的疏林和林缘灌丛草地，也出入于农田道边灌丛及河谷地带。窝呈碗状，外边用树叶树枝乱草粗制滥造地搭一搭，而内部却采用柔软丝滑的用芒穗铺制，其奢华舒适程度堪比总统套房。它还会模仿其他鸟叫，比如褐头鸫、金翅雀、暗绿绣眼鸟等。

牛头伯劳在《中国濒危动物红皮书·鸟类》中被列为稀有物种；该物种已被列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。