人们通常把受欢迎的商品，被人重视有权势的职位或者职业，称之为“吃香”。不少人认为“吃香”一词出于“吃香喝辣”。其实不然，据宋人笔记《宋朝事实类苑》和《归田录》中记载：宋代为了对抗辽夏，建立了“三班院”和“群牧司”。

“三班院”负责官员的升迁和调遣。“群牧司“ 负责购买蓄养战马。

每年都有几百名尚未安排的官吏在三班院等待分配，他们每到正月十五，就要“醵钱饭僧”，集资来给和尚布施饭食和进香，共同为皇上祝寿。这些凑起来的钱称为“香钱”。三班院常常利用职权把多下来的钱作为伙食费贪污掉，人们把他们的贪污行为叫做“三班吃香”。
     群牧司统领宫内外各种作坊的工作，而且要蓄养战马，经费并不宽裕，群牧司上下发财靠的是另一条门路“卖马粪”。当时的马粪非常值钱，朝廷也没规定卖马粪的钱要交公，因此每年群牧司官员分到的卖马粪钱远远超过他们的薪水。京城其他部门的官员对此愤愤不平，就给群牧司编了句民谣“群牧吃粪”，以示嘲讽。

三班院利用职权“吃香”，群牧司利用职权“吃粪”，其所吃的东西虽异，而都是利用职权公开吞没公款，故：吃香者，吃粪也。

注：词条引自《食俗趣话》薛理勇著。