一说到敦煌壁画中的飞天，特别是散花飞天（特3—3，图1），一般人的脑海里，浮现的都是婀娜多姿，彩带飘忽，美丽动人的天女。实际上，早期即南北朝北凉时的飞天，基本上都是“天男”。以后才慢慢地“阴盛阳衰”，至唐代，“天女”终于稳稳占据了霸主地位。常出现在敦煌壁画中“天女散花”，也以盛唐时期作品最多最佳。如莫高窟第327窟一幅盛唐壁画，就有一边奏乐一边散花的飞舞天女。天女散花的故事来源于佛经《维摩经·观众生品》：“时维摩诘室内有一天女，见诸大人闻所说说法，便现其身，即以天华散诸菩萨、大弟子上，华至诸菩萨即皆堕落，至大弟子便著不堕。一切弟子神力去华，不能令去。”（维摩又名维摩诘；华即花）是说修行不够便落花沾身，修行足够则花不近身。天女即飞天仙女，又名香音神、天歌神、散花神，每当佛说法时，她们便凌空起舞，播乐撒花。除佛说法，佛涅槃时，也会出现天女散花。如敦煌第321窟佛涅槃像龛中，即有姿态曼妙、动感十足的散花天女（1994—8—1，图3）。而天女所散花儿据佛经记载为蔓陀罗（T30—2）。《法华经》里说：“于菩提寺讲圣蔓经，天雨曼陀罗华”（参见170212）。但敦煌壁画所画多为写意者（莫高窟第321窟壁画）。天女散花的优雅姿态曾打动了无数人­­——尤其是艺术家，包括邮票设计师。文人也将“天女散花”记入诗文，如唐·宋之问《设斋叹佛文》：“天女散花，缀山林之草树。”

京剧《天女散花》为梅兰芳1917年创作的古装剧，该剧剧本的创作灵感以及表演舞蹈编排，都与敦煌壁画“天女散花”密不可分。如第四场“云路”里的风带舞：天女载歌载舞，将取代传统水袖的绸带迅速向右抛洒，在飘带缓缓下落时，身体也随同下蹲，双手“合十”亮相，再现了敦煌壁画“天女散花”凌空飞腾，优雅动人的造型（纪94—6，图5）。风带舞不仅成为本剧亮点之一，而且为京剧表演艺术增添了新的表现手法。

在民间，天女散花早已成为吉祥、幸福、美好的象征。天女散花也是中国传统吉祥图案。民间艺术品，如壁画（T29M，图6）、年画（2005—4—4，图7）、瓷雕等，都有散花仙女的倩影。此时，仙女所散之花，也已变成了美不胜收、娇艳无比的百花啦。为了更接地气，近世俗，民间艺术品中的天女都手持盛满鲜花的花篮；杨家埠木版年画里的仙女甚至没有飞舞，只用飘带来表明她飞天的神力。