1955年4月17日，美国新泽西州普林斯顿一家普通的医院。

在病榻上，一位垂死的老者开始了他一生的最后一次计算。几个小时后，爱因斯坦——这位20世纪最伟大的科学家——去世了。他的床边放着他最后的、也是失败的一项努力，即创造自己的“统一场理论”——对于宇宙中所有已知力量的一项单一的、条理清晰的解释。他寻求这样一项理论30多年，最终还是没有获得成功。

爱因斯坦去世半个多世纪以后，他的统一力场理论的梦想成了现代物理学界的圣杯。很大一部分物理学界和数学界人士越来越相信，弦理论可能是这个问题的真正答案。通过这种单一的理论——所有事物在其最微观的层面上都是由振动的弦联结而成——弦理论提供了一种包容所有力和物质的架构，可以合理地解释一切。而作家马克·阿尔珀特在其作品《终极理论》中，将真实的科学、历史、政治与爱情故事天衣无缝地融为一体，道出了爱因斯坦至死不说的惊人秘密。

“4，0……2，6……3，6……7，9……5，6……4，4……7，8，0，0。”……一宗残忍的凶杀案，一串没有联结意义的数字，一组隐藏已久的秘密研究资料——曾是爱因斯坦助手之一的物理教授汉斯•克莱曼，因为死守着爱因斯坦最后研究的秘密而惨遭杀害。这个秘密就是爱因斯坦生前最害怕让人知道的“终极理论”—— 一个可能为科技与人类带来长足进步，或制造毁灭性武器的理论。运用他的E = mc2理论，人类成功地制造出了原子弹……那么，有了创世纪的秘诀，我们又能干些什么？

无独有偶，著名物理学家、英国剑桥大学教授史蒂芬·威廉·霍金也曾宣称：世界上存在一种可以把所有自然规律都以一个单一的、优美的数学模型表示出来的“终极理论”，也许简洁到在一件T恤衫上就能打印出来。1988年，霍金在他的《时间简史》中带领读者进行了一次经典物理学之旅，当时的霍金认为，正如爱因斯坦所期盼的那样，我们所生活的宇宙将可以用一个统一的理论来概括，这个理论，是关系到宇宙诞生与毁灭的“万源之源”，是可以解释自然界一切现象的终极理论。

但是，霍金最终放弃了这一追求，理由是“一个物理理论就是一个数学模型。只要还有数学命题不能证明，那就有物理问题还无法预测。”他指出：“如果世界上不存在终极理论，人们或许会感到失望。我也曾相信它的存在并致力于那个领域，但最终决定放弃，我很高兴我们对知识的追求永远没有终点。”

在即将出版的新书THE GRAND DESIGN中，霍金重申了自己关于“终极理论”的观点，认为爱因斯坦对终极理论的追求是个错误。这本与科普作家Leonard Mlodinow 合作完成的书将于2009年10月8日由美国班坦出版社（Bantam Press）出版。在书中，霍金从物理学的角度对过去与未来的区别进行了考证，对自然界的原理进行了阐释，同时也提出了一个更为重要的问题：我们在探索真理的道路上还可以走多远？