农村孩子蚂蚱，家住在一个名叫秋后的、不知名的小村庄里。在他十岁生日那天，爸爸告诉他，因为家里穷，爸爸、妈妈要领着他，到离家很远的省城打工。从此，蚂蚱和爸爸、妈妈，还有村里的其他人一起，走上了一条艰辛、痛苦，既洒满屈辱的泪水，又不乏顽强抗争的漫漫人生道路。

在去省城的路上，蚂蚱他们遇到了几个用假美元骗钱的骗子，其中一个名叫小胖子的小骗子，给他留下了深刻的印象。到了省城以后，爸爸、妈妈和其他的叔叔、伯伯们，遭遇了许许多多不公平的事情，有时候，甚至连饭都吃不上，更不用说让蚂蚱在城里上学了。

为了讨要被拖欠的工钱，大家集体去医院找领导。结果，不但钱没要回来，反而受到了羞辱；与此同时，因为突然刮起了大风，下起了冰雹，正在工地养伤的蚂蚱妈妈，被砸成了重伤。而由于得罪了医院领导，重伤的蚂蚱妈妈，竟然被直接送进了太平间，最终不治而死。

蚂蚱妈妈的死，激起了大家的愤怒，一场农民工与医院的斗争，从此开始。虽然在一位好心律师的帮助下，蚂蚱爸爸他们打赢了官司，但也失去了工作。而为了能让蚂蚱在城里上学，和蚂蚱爸爸他们一起来省城打工的、蚂蚱的小学老师菊儿，历尽千辛万苦建起了学校，却又很快被查封。

因为三虫儿的叔叔的奇遇，蚂蚱和小胖子成了好朋友。原来，小胖子也是一个苦命的孩子。在和小胖子一起闯江湖谋生时，蚂蚱、小胖子，还有在省城新认识的小姑娘英子，三个人凭借智慧，抓住了那几个用假美元骗钱的骗子，还由此破获了一个抢劫银行的大案……

本书以现实中无数正在发生的故事为背景，将农民工孩子在城市遭遇的种种不公、种种歧视、种种痛苦，用一个又一个跌宕起伏、扣人心弦的故事，向小读者们娓娓道来，让他们和主人公蚂蚱一起，用心灵去感受现实生活的复杂，用头脑去思考当下社会的变迁。

两相对照之下，城里孩子会在感动之余，慢慢学会珍视美好的生活、善待农村来的伙伴；农村的孩子会在泪光之中，看到爸爸、妈妈、哥哥、姐姐，在城市打工的无比艰难，慢慢懂得努力上进的必须、追求正义的重要。

现实的强大冲击力、艺术的强烈感染力，使小读者面前呈现的画面，既悲苦感人、催人泪下，又激情昂扬、催人奋发。它融曲折的故事性与严肃的教育性、思想性于一体的风格，更使小读者在不知不觉之中，一点一滴体味个体成长与社会成长的幸福与欢乐、痛苦与悲凉。