《甘州府志》载:"一城山光，半城塔影，连片苇溪，遍地古刹"，这是张掖的特有风貌;那一座座大小不一，形状各异的塔，干姿百态，煞是壮观。张掖是丝绸之路的重镇。佛教传入我国后，很快兴盛起来。佛寺林立，佛徒众多，晨钟暮鼓，香烟燎绕，颇引一些虔诚僧众来此观光求法;其中西土僧人来者不少，随之建塔这种形式也就流传开了。佛教传播得越来越广，塔的数量也越来越多。在张掖见到的塔是中国塔和印度塔的融合体。塔的构造可分实心塔和楼阁式塔两种。实心塔又分为阿育王塔，密檐塔，喇嘛塔，金刚宝塔;楼阁式塔分为密檐楼阁式，砖石楼阁式，砖木混合式。建筑材料主要有木、砖、石、琉璃和铁五种。塔的外形有四方形、六角形、八角形、十二角形和圆形等。塔的层数取奇数。在"半城塔影"中，比较著名的有金、木、水、火、土五行塔。现存的只有木塔和土塔了。木塔是楼阁式塔。土塔，建立在大佛寺内，是覆钵式的塔，亦称喇嘛塔。

 座落在张掖城区的木塔，原为隋代万寿寺旧址。据有关文献资料记载，木塔是隋文帝开皇二年(公元582年)为安置释迦牟尼的舍利子而建。相传，当年释迦牟尼佛涅盘时，得舍利子84000粒，阿育王置瓶造塔，每粒各建一塔，中华震旦有塔十六座，张掖木塔便是其中之一。

 甘州木塔以其宏大的壮观的建筑工和高超精湛的造型艺术称决于世。本塔原有15层，塔身木构件处表贴金，富丽堂皇。尤其是塔基有一地下室，中心竖一铁柱，下承铁座，上接塔顶。游人站在铁座上，用力启动铁柱，可使整个塔身旋转。这一精湛的绝技令中外游人赞不绝口，当时波斯国使者曾观此木塔，惊叹地说"此塔制作之工，可为世界木工、铁工、画师取法"。另有西域沙哈鲁王使者途径张掖，在游记中写到:"每层内有房屋门户，施以油漆，全以术料建筑，外贴以金，全塔严然金制"。到了清代，木塔虽降为九层，仍气势不凡，雄姿不减。

 当时，整个寺院(万寿寺)是张掖有史记载中最古老的寺院。塔后的藏经楼是一座两层三重檐山顶建筑，顶层四周有木构回栏，以其端庄浑厚，与木塔挺拨俊秀相得益彰。除木塔外还有殿楼、廊庑、厨库、山门等建筑，塑有五百罗汉，二十尊护法神等。特别是塔顶悬有古钟一口，造形玲珑，发音宏亮，撞击之声可达数里。旧时称为甘州八景之一的"木塔疏钟"，专指此钟。这座矗立了一千多年的古塔在清未遭遇"黑风"侵袭而毁。

 1926年木塔在原址重新修建，重修木塔高三十二米，共有九层，为砖木结构的阁楼建筑。塔形为正八面体，塔的外面是一个完整的木架，塔内空心，不能登临，内径约三点三米。塔体不用钉铆，全由斗拱，大梁、立柱纵横交错，相互拉结。塔基高为一米，面积约二十平方米的土台，四周用花岗岩石栏护围，上雕龙凤、孔雀、祥云等吉祥图案，给人以庄重厚实之感。塔底由二十根粗大圆柱支撑着，一至七层为砖砌塔壁，外檐为木构，每层周围均匀地竖立着八根木柱，每层有八根横梁，分别指向八个不同的方向，每层的八个角上都有木料刻成的龙头，口含宝珠，下系风铃，微风吹来，铃声叮咚，与飞燕争鸣斗曲，悦耳动听。塔顶成伞形，由下而上逐层缩小，每层门窗各异。古人曾赋诗盛赞:"无龙何处鸟鸣习飞，一塔依然云翠微，画栋凌空齐雪岭，残钟断续入柴扉。"