北京天坛，是世界上规模最大的祭天建筑群，距今已有近600年的历史。明、清两朝的22位皇帝，曾在这举行过654次祭天大典。在天坛公园原副园长、总工程师徐志长看来，天坛象征着中国传统文化中天和地的关系。

    中国历史上，没有哪一种建筑形制像明堂引起人们的经典感和神圣感，受到关注。

    明堂，传说在远古时代始于黄帝，是专为祭祀昊天上帝而特地设立的。夏朝叫“世室”，商朝叫“重屋”。周代才有“明堂”之称。

 



    新石器中晚期，出现了一种与原始农业密切相关的神圣建筑。就是古史传说中当时被称作“昆仑”的明堂。也就是原始农神崇拜的“社”和与之相关的谷仓——“稷”。

    《史记》记载“黄帝时明堂”说，当时的人们是把它称作“昆仑”的。有关考古专家解释，称之为昆仑并不是因为昆仑山的存在，而是发明文字以后记录这一传说所使用的两个注音符号。史前，发音为“昆仑”的语义，是“高大”的意思。黄帝祖先居住在青藏高原“昆仑丘”之地，现代汉语正是“高原”之意。

    《淮南子》关于神农时期明堂的记载说：农务耕作一年的收获，要在这里进行献功典礼，将收获奉献给上天和神灵，祈求来年好收成。夏商周以后的历朝历代，明堂的形制一步步变化，明朝建设了天圆地方的祈年殿。

    祈年殿东侧配殿有一个小小的展览，揭示出祈年殿与明堂文化的历史渊源，值得一看。

    明堂是古代帝王“宣明政教”的地方。凡朝会、祭祀、庆赏、选士、养老、教学等大典，均在这里举行。从上古至唐宋，改朝换代，制度各异，诸子百家，议论纷纷。明堂虽古已有之，但各朝营建时的形制与规模不尽相同，没有一个完全统一的式样。

    目前为止，发现并考古发掘的明堂遗址仅有四处，分别为北魏平城明堂遗址、汉长安明堂、汉魏洛阳明堂和唐东都洛阳明堂。天坛祈年殿是古代明堂式建筑仅存的一例，是中国古文化的载体。有“天子之庙”之称的明堂，主要意义在于借神权以布政，宣扬君权神授。一般明堂都建于城南，即所谓“布政之宫，在国之阳”。