流杯亭是我国园林中所特有的一种娱乐性建筑，也是一种特殊形式的凉亭。中国最早的流杯亭建于三国时期。魏明帝曹在洛阳天渊池“设流杯石渠”，以石渠曲水流觞，欢宴作乐，此后“曲水流觞”就成为一种专门的饮宴娱乐形式，在南北朝时期已相当普遍。许多地方都建有流杯亭，其中最著名的是浙江绍兴兰渚竹林内的兰亭。

    北京的流杯亭共有六处七座，即故宫乾隆花园的禊赏亭、中南海的流水音亭、圆明圆的坐石临流亭和寄情咸畅亭、恭王府花园的沁秋亭、北安河七王坟退潜别墅的流杯亭，潭柘寺的猗玕亭。现存这样的亭子一共有四处：故宫御花园的禊赏亭、中南海的流音亭、恭王府花园的沁秋亭、潭柘寺的猗玕亭。

    这七座流杯亭中有四座建在皇家园林和皇家内院之中，两座建在亲王府邸。圆明园的两座流杯亭毁于八国联军，只剩下刻有水槽的石座了。两位亲王也非普通亲王可比，恭亲王奕訢，是光绪帝的生身父亲，宣统皇帝的祖父。即使潭柘寺的流杯亭也是建在皇帝的行宫院之中的，以此看来，流杯亭这种独特的建筑在当时是皇家所独有的，此外任何人都是不准建造享用。在北京众多的寺庙中，潭柘寺独享此荣，可见其他地位之高。